– Это новый вид. Мы разбогатеем, правда? Скажите, что мы разбогатеем.

Хэнсон улыбнулся.

– Не могу этого обещать, - сказал он.
– Может быть, я не все знаю. Я думал, что знаю все типы животных на нашей планете, но это для меня нечто явно новое.
– Он посмотрел на Билли.
– Где ты его взял?
– спросил он.

– Папа... привез его из Чайнатауна.

– На него не было никаких бумаг?

Билли покачал головой.

– Проделай это с водой, - попросил Пит.

– Что?
– проговорил Хэнсон.

– Я Вам говорил, - сказал Пит, - этот зверек производит другого, если на него попадает вода.

Рой вспомнил путаный рассказ о способе размножения этих животных, что-то про каплю воды, но в тот момент это казалось скорее плодом фантазии Пита. Теперь он был склонен относиться к этому более уважительно.

– Но только одну каплю, - сказал Билли.
– Нам не нужно производить больше, чем необходимо.

Хэнсон кивнул, нашел пипетку и наполнил ее из раковины.

– Вот капля воды, - сказал он.

Он помедлил.

– На спину, - сказал Билли, осознав, почему тот колеблется.

Держа Могвая в одной руке, Рой капнул ему на спину. Довольно долго ничего не происходило. Потом послышался треск, и зверек начал страшно кричать. Кейт закрыла лицо руками, отскочила назад, потом медленно разжала пальцы и стала смотреть, как бьется Могвай. Через некоторое время, когда потрескивание достигло максимума, на коже Могвая вырос огромный волдырь, похожий на абсцесс, разорвался, и на лабораторный столик выкатился пушистый комочек.

Все четверо наблюдали за тем, как звуки затихли и страдания Могвая тоже явно пошли на убыль.

– Я не могу поверить, - пробормотал Рой.

Пушистый комочек рос и постепенно превращался в миниатюрную копию родителя.

– Это невероятно, - выдохнул Рой.
– Это как будто у нас здесь свое рождественское чудо.

Прошло еще некоторое время, они все не могли отвести глаз от растущего Могвая.

– Он будет расти, пока не станет таким же, как тот, - сказал Билли. Это произойдет скоро.

– Не волнуйся, - улыбнулся Рой.
– Я собирался идти ужинать, когда вы пришли, но теперь мне кажется, что я сегодня не скоро захочу есть.

– Что нам делать дальше?
– спросил Билли.

– Мне бы хотелось сделать анализ крови. Он может дать большую информацию. Может быть, вы возьмете старого домой, а нового оставите здесь?

– Конечно, - ответил Билли.
– Но пожалуйста, не производите их больше, ладно?

– Да уж не беспокойся, - уверил его Рой.
– Во всяком случае, пока я твердо не выясню, что представляют собой эти младенцы.

Трое молодых людей ушли и по дороге почти до самого дома живо обсуждали все происшедшее. Потом Билли нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.

– В чем дело?
– спросила Кейт.

– Я забыл сказать, чтобы он не кормил Могвая после полуночи.

– Не волнуйся, - сказал Пит.
– Я забегу к нему после того, как побуду рождественской елкой. Тогда будет только восемь часов.

– Не забудешь?

Пит перекрестился.

– Слово чести, - пообещал он.
– Чтоб я навсегда превратился в елку, если забуду.

Пит забыл.

Самым большим недостатком в жизни Подарка было то, что он не мог запросто общаться с другими видами. Обладая развитым интеллектом, он интуитивно понимал общий смысл того, что говорили другие существа, но много сложнее было - дать им понять, что он хотел бы сказать.

Теперь, когда Билли и молодая женщина вернулись с коробкой из-под обуви, у Подарка было ощущение, что дела идут не очень хорошо. Единственное, зачем им нужно было бы уносить нового Могвая - это для того, чтобы исследовать его; значит они показывали, как вода приводит к размножению; следовательно, как только этот Могвай присоединится к своим друзьям, те все узнают. Полоска узнает. И тогда только один элемент опасного знания будет отделять Подарка, Билли и все остальное человечество от возможной катастрофы.

Глядя, как истекали последние спокойные минуты по мере того, как Билли приближался к куче спящих пушистых комочков, Подарок хотел крикнуть: "Подожди! Остановись!" Если бы только он мог найти способ сказать Билли, что если он не отделит тех четырех Могваев друг от друга и от воды, он рискует остаться в памяти человечества одним из самых больших злодеев! Но когда Подарок открыл рот, чтобы высказать ясное и прямое предупреждение, ему удалось произнести лишь какую-то бессмыслицу.

– Посмотри, Кейт, - улыбнулся Билли, открывая коробку из-под обуви. Должно быть, Подарок ревнует.