Я вспомнила выражение лица Тары, говорящей о серьёзности моего обещания. В отличие от меня она представляла, о чём идёт речь. Как и то, что она поверила моим словам. Поверила, потому что знала лучше меня самой: данное однажды слово я не нарушу. Чем бы ни было вызвано моё благородство, я не стану её преследовать. Она это поняла сразу. А я – только сейчас. Тай-ал-Лара не вмешается, ибо победа Керта, вопреки очевидному, не кажется ей такой уж предрешённой.

Значит, я не должна терять надежду.

Я с тоской всмотрелась в Лес. Словно понимая, что для меня он олицетворял поддержку и спасение, Керт держался от него подальше, двигаясь обходной дорогой в сторону столицы. Утешало одно: ехать нам до Эрлинга не менее суток. Это тебе не Тропы! Следовательно, у Орри есть время подготовиться к достойной встрече.

Если бы ещё предупредить его!

Но как? Керт не позаботился связать меня, зато десять пар прекрасных итлунгских глаз не сводили с меня подозрительных взглядов. Довольно-таки недобрых, надо признать. Для них я выглядела, наверно, словно чудище из сказок. И так человеческие женщины для них довольно непривлекательны, а тут и уродина, и к тому же наделённая непонятной силой.

Непонятной… Арин, милая, ну сосредоточься, пожалуйста! Твоя сила – твоя надежда. Как ты воспользовалась ею, не прибегая ни к голосу, ни к жесту? Попробуй сделать это, не притягивая внимания. Например, сидя здесь и продолжая корчить рожи, перенесись в Эрлинг и поговори с лордом.

Наступившее состояние было невозможно ни описать, ни передать словами. Я оказалась в дворцовом зале и одновременно продолжала сидеть на спине лошади, скача по пыльной дороге. Одна часть меня зловеще улыбнулась одному из моих спутников, осмелившемуся подъехать слишком близко и отскочившему от этой улыбки, словно его кипятком ошпарили. Другая я тихонько дотронулась до плеча Одри-ир-Рии, стоящего ко мне спиной.

«У тебя только этот день, Орри. И часть ночи. На рассвете ты должен со всеми, кого успеешь собрать, быть в Лесу близ Оринги. Там, где дорога примыкает к Лесу вплотную, не перепутай. Наш единственный шанс – встретить Керта там».

Лицо лорда поочерёдно отразило изумление, понимание и решимость. Я видела, что он меня слышит и понимает. В то же время различала крыши далёких домов, мимо которых мы проезжали, и нахмурившегося Керта, следившего за мной с напряжённым ожиданием. На какое-то время мне показалось, что он догадывается о том, что я вытворяю, и сердце ушло в пятки. Но нет, отвернулся. В тот же миг раздвоенность исчезла, я вновь стала цельной, единственной Арин, трясущейся на незнакомой лошади с показной весёлостью и затаённой надеждой.

Надо отдать должное итлунгам, они куда выносливее людей. Темп, которым Керт гнал их вперёд, давно бы вымотал человеческую армию. Эти же понукали лошадей до самого заката, без отдыха и обеда, и только в сумерках остановились вблизи небольшого городка.

В темноте я даже толком не рассмотрела, куда мы забрались. Это мог быть и Шeйд, и Пригэ, и Вaлиор – в общем, любой из пригородов Эрлинга. Скорее всё же, Шейд, поскольку он находился ближе к дороге, которой строго придерживался Керт.

На ночь меня разместили с удобствами, положенными пленной леди или знатной гостье. Комнатой мне послужил сарай с крепкими и толстыми стенами из каменных блоков, каменным же полом и надёжной крышей, до которой было не менее двух человеческих ростов. Отсутствие мебели заменил доставленный откуда-то роскошный ковёр, еду мне принесли на серебряном подносе, а пара ярких факелов добавила великолепия к обстановке. Керт не поленился лично надзирать за моим обустройством. По его же распоряжению мне сцепили ноги стальными обручами с протянутой между ними цепочкой толщиной с палец и длиной с руку – штуковина, не сказать чтобы очень неудобная, но побег, безусловно, затруднившая бы. Если бы я, конечно, собиралась бежать.

– Это вынужденная мера, – соизволил он пояснить мне свои действия. – Разумеется, только на то время, пока ты не решишь дать мне ответ. Кстати, можешь не беспокоиться о твоём друге, он будет у тебя на глазах. И за ним будут внимательно приглядывать.

В подтверждение его слов двое итлунгов ввели Рэя. Я порадовалась лишь тому, что шёл он на своих ногах. Правда, нетвёрдо и почти сразу опустился на пол. Ковра ему не полагалось, зато и цепей – тоже. Его провожатые выходить действительно не торопились. Один занял место у двери, второй с обнажённым мечом встал рядом со Стражем. Керт напоследок бросил прощальный взор и удалился, необычайно собой довольный. Мне ужасно хотелось сообщить ему, насколько ничтожны для меня его «заботы», но с этой мыслью пришлось расстаться, ибо после такого он вряд ли бы меня покинул.

Я оценивающе осмотрела охранников. Не маги. Дисциплинированны, смотрят только туда, куда полагается. Фигуры натренированных борцов, с поправкой на итлунгскую кровь. Спать не хотите, мальчики? На что поспорим, что хотите? Уже даже зеваете?

Тот, что стоял у выхода, заснул стоя, припав к стене. Второй сполз на пол, по-прежнему крепко сжимая меч. Я невольно улыбнулась и только теперь позволила себе подойти к Рэю.

– И что тебе не сиделось, позволь спросить? – выпалила я.

– Прости, – хрипло выдавил он, отворачивая избитое лицо, – я увидел всю эту толпу, ждущую твоего выхода, и решил вмешаться.

– Вмешаться?! Один против тысяч?! Ты Бессмертный или Безмозглый? Псих бесстрашный! Герой ненормальный!

– Прости, – повторил он, с трудом шевеля разбитыми губами.

– Только потому, что ты и так наказан хуже некуда, – прощаю! – сердито ответила я. – У, осёл упрямый! Если б тебя не отдубасили так основательно, своими руками придушила бы!

– Души, – покорно согласился он, подставляя шею уже с подзажившими порезами, вид которых заставил меня смягчиться.

– Нет уж, пусть тебя Орри душит, – зловредно ухмыльнулась я. – Если бы мне не удалось связаться с ним, как бы он узнал о готовящемся?