Чтобы на расстоянии нащупать Тару, мне даже не понадобилось кидать Сеть. Я слезла с Гнедко, потрепав его по лоснящейся шее, сунула повод в руку Рэя и прыгнула. Переносясь сразу в полупустой зал Храма, к подножию каменного кресла, больше напоминающего трон, на котором восседала Верховная Жрица. А рядышком, словно закадычная подружка, сидела на удобном стуле с подлокотниками моя нежно ненавидимая «кровная родственница».

При моём появлении Жрица вскочила с места. Была она молода, белокожа, высока ростом и широка в кости. Бело-голубое храмовое одеяние подчёркивало черноту её прямых волос и раскосых глаз. Я приветствовала её положенным полупоклоном. Война войной, но не забывать же о приличиях. Далее по непреложному этикету следовало назвать себя и цель прихода в Храм Света. Но здесь меня опередила Тара.

– Вот, Лила, это и есть моя преемница. Познакомься – Арин из Мердена.

– Не рановато ли? – усмехнулась я, оглядывая зал.

Полдюжины младших жриц. Четверо воинов за креслом Первой и ещё пара у дверей. Все – чистокровные итлунги, уроженцы Рипни. Магией и не попахивает. Не будь тут Тары – справилась бы одной левой. Или правой. В зависимости от того, кто с какой стороны окажется. Но моя милая «бабуля», не сводящая с меня ласково-внимательных глаз, была настороже. Я не обманывалась ни вольностью её позы, ни слабостью её старчески сморщенных рук, покойно сложенных на коленях. Тара была готова – к нападению или защите, в зависимости от обстоятельств. Сила исходила от её тщедушного тела, словно широкие лучи света, невидимые простым глазом. Сейчас она оправдывала своё имя – Беспощадное Карающее Пламя, и тем труднее было смотреть ей прямо в лицо.

– Ты же вернулась, – она на секунду опустила взгляд, чтобы тут же вновь торжествующе оглядеть меня с головы до ног. – Значит, признала мою правоту…

– Я пришла, чтобы сказать тебе кое-что, – перебила её я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно спокойнее, а поза не была откровенно вызывающей, – пока ещё не стало слишком поздно.

– Что же?

– Я хочу, чтобы ты оставила в покое Одри-ир-Рии, его невесту Дилону, его телохранителя и мою сестру. Не пыталась убить их ни руками Керта, ни своими собственными.

Лила, жрица Храма Света, удивлённо моргнула. Я осмеливалась требовать – не просить, не умолять, а требовать, словно мне было чем угрожать им, могущественным и защищённым! Вот наглость!

Тара отреагировала иначе. Вздохнув, она печально спросила:

– За это – что?

– Я пощажу тебя, что бы я при этом к тебе не чувствовала, Жрица, – серьёзно ответила я. – И оставлю в покое тебя и твой Храм.

Тара, наклонившись вперёд, впилась в меня взглядом.

– Ты знаешь, что значат твои слова?

– Надеюсь, что да.

– А твои… подопечные? Они согласны с тобой?

– Они поступят так, как я попрошу.

Она с трудом – показным ли? – поднялась с кресла, проковыляла до окна, постояла в раздумье, вернулась. Небрежным жестом приказала присутствующим удалиться. Подчинились все, даже Лила, без единого вопроса покинувшая собственный зал. Я стояла не шевелясь.

Наконец Тара остановилась в шаге от меня.

– Ты сознаёшь, что обещаешь мне прощение, Последняя?.. Полное прощение, и не только твоё, но и…

– Я не хочу войны, понимаешь, Тара? – выдохнула я. – Особенно сейчас, когда начали сбываться древние пророчества. Если Авендуму суждено провалиться в тартарары, я не собираюсь его подталкивать.

– Тебе всё равно придётся сражаться. Не со мной, так с Кертом.

– Керта я уже не боюсь.

– А меня – боишься?

Я невесело усмехнулась.

– Когда-нибудь устаёшь бояться даже того, чего действительно следует. Я знаю, кто ты, Тара. Что тебе единственной известна тайна, связующая воедино Высших и Свиток, людей и итлунгов, мирцри и мои обрывочные видения.

– Так ты не…

– Пока нет!

– Но обещаешь мне прощение?!

Глаза у неё были беспокойно-недоверчивые. И усталые.

– Да, Карающая.

Она отвернулась.

– Предлагая тебе примкнуть ко мне, я понимала, что сразу ответа не последует. Дашь ли ты время на раздумья мне?

– У меня его нет. Четверть часа – самое большее, чем я располагаю.

Тара примостилась на краешке кресла. Взгляд её затуманился. Я многое отдала бы за то, чтобы узнать, о чём она думает. А больше всего мне хотелось бы верить, что она не догадывается о мыслях, вертевшихся в моей голове. Успеет ли Орри? Послушается ли меня Рэй? Нет, я сказала правду. Страха во мне не было. Лишь ожидание скорого нападения. Когда она связалась с Кертом? Сразу, как я появилась, или позже?

– Ты обещаешь не преследовать меня, когда… после…

– После того, как узнаю?

– Несмотря на то, что узнаешь?

– Я уже говорила. Я оставлю тебя в покое, Тай-эй-Лара. Но лишь тебя, а не то, что вы скрывали столько лет.

– Ты не представляешь, от чего отказываешься… Арин.

– От власти в Авендуме. От своей якобы исключительности. От возможностей, превышающих человеческие, итлунгские и магические.

– К сожалению, девочка, сила твоя никуда не исчезнет. Но ты не сможешь пользоваться ею в полной мере. Только я могла бы обучить тебя. Помочь познать секреты мастерства.