Олешка, как истинный режиссёр, расставлял силы для будущей битвы.

Юрик хмурился, губа, которую он прикусывал в минуты глобальных мыслительных процессов, вздулась.

Вокруг Латуна витало множество неразгаданных ассоциаций, которые возникали из запахов лака, парфюма, косметики, отрывистых специфических слов, значение которых он с трудом доставал из памяти. А ещё лица, изменённые визажистами и стилистами… Холодно, горячо, горячеее… Он краем глаза фиксировал прибывающих моделей, известных кутюрье, их рекламных агентов, стилистов…

Маруся с любопытством разглядывала прозрачные юбки, блузы с нашитыми бантами и стразами, дырки, выкромсанные ножницами по нежному бархату, проволочные кринолины, похожие на поломанные птичьи клетки.

Костлявые модельки в одних трусиках перемещались по большому залу, где стилисты готовили их к дефиле. Бухгалтерша настолько не вписывалась в компанию похожих на нимф или эльфов созданий, что это несоответствие вызывало у неё чувство неловкости.

Кукольные лица моделек ничего не выражали. То ли им не разрешали улыбаться, то ли такая манера стала правилом дефиле, но именно это безразличное лицо на подиуме казалось Марусе отвратительнее всего.

Волновалась ли она? А ничуть! Она полностью доверяла Олешке, знала, что он вытянет Юрика в этом конкурсе. А она сделает всё правильно и красиво. Даже интересно было: какое впечатление произведёт она там, на дорожке, где привыкли видеть совсем иные примеры красоты.

Заканчивалась программа Финляндии, впереди всех ожидал небольшой перерыв. К Марусе подошла тощая моделька и с каменным лицом предложила ещё один стул.

— Спасибо, мне достаточно одного, — не чувствуя подвоха, улыбнулась толстуха.

За спиной хихикали. Марусиного знания английского не хватило, чтобы понять издёвку.

Второй заход состоялся минут через пять. От австрийской команды отделилась двухметровая девица с зелёными волосами и, выписывая паучьими ногами замысловатые восьмёрки, подошла к бухгалтерше. Она говорила на чистейшем русском.

— Откуда ты взялась, такая корова? — прищурив глаза, обведённые черными кругами, медленно произнесла она.

Маруся только сейчас поняла смысл шутки со стулом. На «корову» не обиделась.

— Корова — кормилица. Сравнение с ней не может быть оскорблением!

— Ой, девочки! Она в школу ходила!

— Сколько ж на тебя ткани пошло?

— Под тобой подиум не провалится?

И всё это они говорили ласково, заглядывая в глаза, вытягивая губы, подведенные фиолетовым и черным — страшные и смешные маски. Но Маруся не воспринимала их как обидчиц. Они-то и людей мало напоминали.

— Кто ваш стилист? — услышала из-за спины.

Какое им дело? Отвечать не обязательно. Юрик расправлял на стойке платье для Маруси. Он пытался сосредоточиться.

«Разрушать стереотипы — как пошевелить палкой в муравейнике! Не будет у нас никакого приза, но впервые мне так интересно думать о муравьях», — размышлял Стилист.

А Маруся уже вызывала к себе повышенное внимание. Степан довольно улыбался, глядя, как «на нашу Марусечку» косятся абсолютно все!

— А что будет на показе? Всё будет очень хорошо! Кроме красавицы Марусечки будут сюрпризы. А это — дополнение к победе.

Оставалось минут пять до первого шага из-за стеклянной выгородки прямо под взгляды жюри.

«Чем там долбили мне мозги в последние три месяца: спина, не смотреть вниз, выдержать паузу для «точки». Это всего три секунды… Три точки… Не затянуть. Ноги высоко не поднимать и не волочить по подиуму…» — вспоминала бухгалтерша.

Стилист видел, что она боялась себя. Он держал в руках хвост платья. Сейчас модель шагнёт вперёд — и он отпустит подол, который затрепещет и помчится вслед за нею.

«Ты лучше всех, и я верю в тебя!» — молился Олешка.

Повернулась и через плечо улыбнулась. Как это она говорила о себе? «Особенная»!

Маруся выпрямилась и на секунду закрыла глаза: «Вот я им покажу настоящую женщину!»

В словаре военных терминов «дефиле — единственное место для преодоления войсками непроходимой и труднодоступной местности». Преодолеть и победить! Только бы не зацепиться за длинное платье, шлейф, не выйти из направленного потока воздуха, вовремя включить подсветку».

Она так стремительно шагнула, что Стилист едва не упал от рывка, едва не оторвав у платья шлейф. Ну и сила в тебе Марусечка! А что ж — девушка раньше занималась греблей и очень успешно выступала сначала за честь своего завода, потом её пригласили в сборную. Но спортивное будущее разрушилось после спецбеседы с тренером, который дал задание: найти бойфренда и забеременеть за три месяца до соревнования.