Через поле шёл Алех, сияя васильковым пальто. Лина прикусила губу, пряча улыбку.

Юноша шёл так быстро, что запыхался, и со свистом пытался отдышаться прежде, чем начал говорить. Ведана смотрела на него со спокойным любопытством.

— Княжна, вы куда? — наконец спросил дружинник.

— Гулять.

— Одна?

— Я не одна. Разве ты не видишь Ведану?

Беглянка приветливо махнула рукой.

— Вижу, но всё равно… Позвольте, я вас провожу. Конечно, если разговор не конфиденциальный.

Княжна сделала вид, что думает. Отвела взгляд на терем, в глубине которого сидел дядя, погрязший в своих планах, потом кивнула.

— Ладно, можешь пойти с нами. Думаю, тебе тоже будет интересно послушать про дела города.

— Конечно. Конечно, мне будет интересно.

Тропинка была слишком узкой, чтобы передвигаться втроём, поэтому они дошли гуськом до широкой дороги, где ездили сани. Алех первым, держа руку на мече, следом Лина, а после неё Ведана. Говорить было неудобно, поэтому диалог отложился на несколько минут.

На дороге, ведущей к ближайшей деревне, они смогли, наконец, пойти шеренгой. Алех услужливо предложил Лине ухватиться за его локоть.

— Благодарю, — приняла предложение княжна. — Теперь, Ведана, расскажи, пожалуйста, про город Папоротников и Цапель.

И беглянка начала рассказывать. Лине показалось, что все окружающие люди разучивают свои слова по как-то одной книге, которая никогда не подвергалась редакции: слова Веданы повторяли точь-в-точь слова Алеха, с небольшими поправками.

— А муж Белгры? — спросила Лина, устав слушать про “вопиющую несправедливость”.

Ведана нахмурилась.

— Что?..

— Ты говорила вчера, что мужа Белгры повесили. Можешь рассказать подробнее?

— О. Да, конечно. Он вышел на акцию протеста против власти и попался дружинникам.

— В городе Папоротников проходят протесты? — воскликнул Алех.

— Конечно. Простые люди не сидят просто так, выходят на улицу, заявляют о своих правах.

— Поразительно! Когда я там был, все сидели по углам и носа не выказывали. Госпожа Михалина, это может быть прекрасным знаком! Если люди начали понимать — у нас больше шансов добиться их расположения! Госпожа Ведана, вы знаете их? Знаете лидера сопротивления? Это Янко, да? Я бы не удивился…

Ведана отвернулась к лесу.

— Знаете, я же сама не состою в сопротивлении, просто увидела то, что творится на площади. А как только начали угрожать Белгре и Мухе — помогла им уехать.

— То есть, я могу узнать у Белгры про сопротивление, да? Наверняка она хоть что-то слышала, если уж её муж был повстанцем.

— Я не уверена, что он делал это открыто.

— И всё же я спрошу.

Лина тихонько сжала локоть кавалера.

Терем уже скрылся из виду, скромно спрятавшись за соснами. Послышался тихий крик.

— Это что, Сова? — спросила Ведана. — Когда мы ехали сюда нам говорили, что тут обитает много Сов.

— Совы и вправду обитают, но летают они только по ночам, так что сейчас можете не опасаться.

— О, я не боюсь Сов.

— А зря! Совы, знаете ли, довольно опасные существа!

Беглянка нагнулась, подняла с земли шишку и кинула её в чащу. Обернулась к Лине.

— Я не боюсь Сов, потому что сама немного ведьма. Училась, когда была маленькой. Совы — мудрейшие из нас, выше них только драконы. И всякая ведьма сумеет с Совой договориться.

Княжна посмотрела туда, где скрылась шишка, но так и не поняла смысл действий Веданы.

— То есть ты их уже видела? Ты умеешь колдовать?

— Сову да, встречала, один раз. Колдовать не умею, гадать могу, ну так, по мелочи. Амулеты там сделать.

— А про Сову? Расскажешь?

— О, конечно! Это было около декады назад, я как раз училась у Марьи, нашей местной знахарки, и пошли мы ночью в лес, цветок папоротника искать. Марья знала, что Сов железо не отпугнёт, но вот зола в глаза — это верный способ их отвадить…

— Это верный способ отвадить кого угодно, — фыркнул Алех, но Лина шикнула на него.

— Конечно, кого угодно, но для Совы это как щит: раз бросишь и она тут же улетит, испугавшись памяти огня. Так вот, мы набрали золы, взяли ножи, сумки и пошли в лес, цветок искать. Ищем-ищем, три спутника уже появились на небе, а мы всё никак не найдём, думали назад поворачивать. И тут слышим — крылья в небе. Испугаться не успели, как перед нами приземлилась Сова. Огромная, сизая, каждый коготь размером с мой палец. Она расправила крылья, — Ведана показала руками размах. — И как зашипит на нас! Я маленькая была же, совсем оцепенела, только золу в кулаке сжала и замерла, а Марья не растерялась — сначала швырнула золу, а затем поклонилась Сове и сказала: “Скажите, мудрейшая, как нам цветок папоротника отыскать?” Сова ей отвечает: “А что ты мне за совет принесла?” Марья вытащила кусок мяса из сумки, бросила Сове. Та его так быстро проглотила! Я ещё испугалась, думала, что вот и меня так проглотят. Но нет, как Сова доела — тут же сказала нам: “Идите к ручью и у излучины услышите перезвон — там найдёте цветок!” А потом улетела. Ну, мы и пошли, и правда увидели его.