Рядом с солдатами на земле лежало несколько недвижных тел, среди коих присутствовали не только облаченные в кафтаны и зипуны местные, но и садрийские ратники в бригантинах. Мертвецы казались истерзанными, будто их пытались разорвать али изрубить на куски. Пару покойников покрывал белесый налет, навроде коконов, в кои пеленают добычу пауки.

Один труп особенно привлек внимание Дрогга. Это была туша крупного, в два локтя, насекомого. Более всего погибшая тварь походила на исполинского муравья: имела шесть оканчивающихся костяными когтями щетинистых лап и широкую приплюснутую голову с длинными изогнутыми усиками и угрожающего вида жвалами. Орк никогда не встречал в Ашдир-Кфааре подобных созданий. Хотя во время каждого нового похода в чащу зеленокожий непременно сталкивался с доселе невиданными гадами. Разнообразие бестий и чудищ, обитавших в великом лесу, мнилось поистине безграничным.

– Доложи, обстановку!
– появившийся из кибитки Морнингер не удостоил седоусого даже мимолетным взглядом.

Воин застыл, раскрывши рот, увидев, как вслед за юным бароном возник ведомый на цепи грумзард.

– Я слушаю!
– резкий окрик коменданта Нарлаха вывел бойца из оцепенения.

– Дык энто...
– промямлил владелец шлема с красным хвостом.
– Твари, что Йоргана с семьей порешили, не давеча как вчера сызнова в заимку нагрянули. Троих наших растерзали, еще двое - раненые лежат, - солдат махнул в сторону дома.

– Вам удалось истребить этих бестий?
– покружив по двору, дворянчик остановился и вперил в пожилого солдата испытующий взор.

– Никак нет, ваше благородие, - голос ратника дрогнул, он едва не бухнулся колени, взывая о милосердии.
– Токмо одного гада укокошили, - облаченная в грубую перчатку рука указала на мертвое насекомое.

Морнингер сощурился, сгорбился, ровно учуявший стерву шакал, и в несколько быстрых порывистых шагов очутился возле гигантского муравья. Некоторое время барон внимательно изучал останки, а затем крикнул зычно настолько, насколько позволял его тонкий, ослабленный недугом голос:

– Эй, охотники! Что это за бестия?

Юнец повернулся в сторону стоявших у ворот Филлиана, Дрогга и Аэлана.

– Слушай, ваше благородие, я в отличие от клыкастого к тебе на службу не нанимался. Ежели мэтр Тарвион попросит, подойду посмотреть, что там за тварь такая. А так - я забесплатно не работаю, - кичливо надулся Звероборец.

Лицо коменданта Нарлаха скривилось, но он ничего сказал, увидев, что к телу чудища направились орк с полуэльфом. Без всякого зова к отроку подкатилась троица гномов, притом Кьерн паче чаяния бесцеремонно вклинился между сородичами. Осторожно подкрался к собравшимся Зердо. Грызун маячил позади остальных, не решаясь соваться вперед.

– Что это за гадина?
– повторил вопрос барон, глядя прямо в глаза Дроггу.
– Ты раньше с сталкивался с такими?

– Нет, - честно ответил зеленокожий.

– Врешь, паскуда! Так я и знал: денег требуешь, а помогать не желаешь!
– рыжий карлик по привычке потряс секирой.

– А ты, полуэльф, можешь сказать, что это за создание?
– обратился рыцарь к Аэлану.

– Вфервые вижу фодобное шущештво, - покачал головой болдырь.

– И энтот лжет!
– вознегодовал рудой коротышка.
– Тоже мне сказитель! Муравья никогда не видел!

– Это не муравей, а аштхин, - сбоку донеслось негромкое шипение.

Поначалу Дрогг подумал, что заговорил грумзард, одначе звук исходил отнюдь не от змеечеловека. Все устремили взоры в сторону, откуда исходил странный голос. Там в тени здания едва угадывалась фигура райзарда.

– Что еще за аштхин?
– дверг задал вопрос раньше Морнингера.

– Как ты, верно, отметил, гноме, это муравей, - неторопливо пояснил ящер.
– Только куда больших размеров...

– Энто мы и без тебя сообразили, умник, - перебил отпрыска Адобара рыжий.

– Помолчи, Кьерн, - в отличие от разговоров с людьми комендант Нарлаха просил, а не приказывал.

– Дык, все равно он ничего дельного не бает, - проворчал в ответ подгорный житель, но последовал совету отрока.

– Откуда приходят эти аштхины? Как их уничтожить?
– дворянчик впился глазами в чешуйчатого полукровку и спрашивал так, словно проводил допрос в застенках наместничьего замка.

– Они обустраивают гнезда глубоко под землей и оттуда совершают набеги на поверхность, - Вришх говорил с вящей медлительностью, но произносил слова чисто, словно родившийся в Садрийском королевстве человек.
– Их нельзя уничтожить, только прогнать, рассыпав вокруг деревни порошок из цветков або плодов шуна.

– Как я разумею, мы нигде не найдем столько этой травы, дабы создать кольцо вокруг Нарлаха, - недовольно молвил юный барон.
– Расскажи мне, как истребить эту нечисть.

– Я уже сказал тебе, человек, - глухой голос райзарда не выражал каких-либо чувств.
– Аштхинов нельзя уничтожить. Стаи многочисленны, а логовища находятся глубоко под землей. Любой, кто отправиться в их норы погибнет.

После слов ящера рыцарь задумчиво поджал губы и некоторое время размышлял. Тонкие брови сошлись на переносице, а поперек узкого лба пролегли три морщины.