— Сложно что-либо конкретное предполагать сейчас, в начале пути… мы с Элирен собирались уйти на Запад, настолько далеко, насколько получится. Геллен идет с нами… — Посмотрел в умоляющие преданные глаза, закончил безжалостно: — Пока. Дальше - увидим.

Принц с Охотником еще долго сидят в темноте, обмениваясь негромкими короткими фразами через длинные промежутки молчания. Геллен, поужинав, сразу уходит на улицу, коротко кивнув на предложение Охотника попозже сменить эльфа на дежурстве.

Не выдержав тепла и относительного, но жилого уюта, засыпаю прямо за столом. Ночью Эллорн аккуратно переносит меня на охапки немятой соломы, подальше от посторонних глаз.

Утром Рэм спрашивает участливо:

— Что случилось, девушка? Почему ты бежишь? — И я вновь едва не плачу.

— Я заставила их торопиться, я вынудила их уходить, Рэм. А что еще мне оставалось делать, как не бежать?! Видя меня рядом, они так и не решились бы на ответственный шаг, пока, возможно, не стало бы слишком поздно!.. — Объясняю, оглядываясь настороженно, не желая быть услышанной эльфами. — Подумай сам, могу ли сейчас вернуться в их дома, что они бросали столь поспешно?.. Да, конечно, я сама вынуждена была поступить именно таким образом, но разве наличие оправдания что-либо существенно меняет? А Эллорн… он просто поставил меня в известность: либо с ним, либо никак.

— Значит, вы пытаетесь найти собственный мир!.. Ну-ну. — Не очень понятно согласился тот. — Надеюсь, вы получите желаемое.

— Подождите несколько дней, неделю назад я получил известие от одного Охотника, что лучше многих знает те земли, и сам как раз собирается дальше на запад. Пусть проводит вас хоть немного. — Советует Эллорну Охотник. Эльф соглашается. С Рэмом вообще все часто соглашаются.

Утром мы уходим назад, в лес. Рэм приводит нас к одинокой сторожке, в ней летом живут бортники, зимой — никто. Сам возвращается в деревню, обещая: как только объявится ожидаемый Охотник, они придут к нам. Мрачный Геллен сразу занимается обустройством быта, я помогаю ему по мере скромных сил; задумчивый сверх меры принц беспрекословно предоставляет нам решение всех насущных проблем.

Хлопот хватает на несколько коротких зимних дней: законопатить щели в стенах, сложить рассыпавшийся очаг, сходить на охоту и вернуться не с пустыми руками… да мало ли чего! Геллену доставалось за троих.

Ночью выпал снег. Глядя в крохотное оконце, я поеживалась, представляя себе холод, что царил сейчас снаружи.

Пока умывалась за перегородкой, в дом вошел Геллен. Он нарочито громко топал, стряхивая снег у порога в сенках, хлопал всеми подвернувшимися дверями, потом с шумом высыпал дрова у печки.

— Я уже не сплю. — Отозвалась, перебирая одежду. — Сейчас выхожу, подожди… Кстати, куда ты собрался? Моя очередь идти на охоту!

Геллен посмотрел свысока, слегка повел взглядом на окно:

— Ты умеешь охотиться по снегу?

Бессонные ночи этой недели, и без того давившие тяжким грузом, под сарказмом эльфа окончательно отключили во мне все центры осторожности. Глупые, самонадеянные существа!.. Да как вы смеете меня жалеть?!

— Ну и дурак!..

— Возможно. — Ничуть не обидевшись, еще высокомернее ответил эльф, проверяя ремни на колчане. — Наверное, я глуп. Потому что вынужден сейчас отправиться в холод, а ты останешься в тепле и уюте.

Я отвернулась, уткнувшись в холодное стекло. В нем видно лишь край поленницы перед домом, и чуть-чуть скат крыши над хранилищем. Там, дальше, шагах в двадцати, есть колодец. Его не видно отсюда. Когда мы только пришли к охотничьей избушке, он был крыт обыкновенной деревянной крышкой и привален большим камнем. Сейчас крыша над колодцем укреплена на четырех высоких мощных столбах, вокруг сруба сооружено нечто вроде решетчатых стен, и всё это — в изумительной резьбе. Причудливое сплетение цветов и трав охватывает весь сказочно-игрушечный домик над колодцем, пятном выделяясь на фоне неприветливых лесов западного Загорья.

Эльфийское мастерство выше человеческого понимания. Возможно, если бы это чудо искусства не отбирало у меня Эллорна с угнетающей регулярностью, я восхищалась бы колодцем так же, как всем остальным, что он делал. Но… наверное, я очень глупа. Я ненавидела этот колодец.

— Скоро не ждите. — Предупредил Геллен от порога. Я вздрогнула невольно. Он мрачно глянул в оконце. На то же самое, что было не видно глазам, но что мы оба все равно видели и сквозь стены: на одинокую фигуру высокого мужчины, занятого созданием бессмысленной красоты. Ушедшего в мир собственных терзаний, уже много дней не замечающего ничего вокруг. Ажурные решетки — всего лишь слабый отсвет боли в его душе. Возможно, Эллорн даже и не задумывался над выбранным занятием. Просто попался топор под руки, вот его и повело.

— Подожди!.. Почему не ждать скоро?

— Ты куда? — Настороженно поинтересовался Геллен, наблюдая за моими поспешными сборами. Я натягивала куртку, не попадая в рукава.

— Провожу тебя. — Успокоила эльфа. Не собиралась я ему навязываться в попутчики, чего испугался?

— А кто тебя знает… — Хмыкнул тот, выходя со мной на крыльцо. Снега выпало очень много, и всего за одну ночь! — Вдруг задумаешь опять сбежать. Ну ладно, ладно, не злись. Я шучу.

За углом не слышно ни шороха. Мне. Посмотрев на Геллена, я поняла, что и ему тоже. Эльф поймал мой взгляд, ответил сам: