– Вряд ли король погибнет, если я осыплю его изощренными оскорблениями.

Боровой приколол Лоре к плечу последний бутон и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу.

– Нет, от такого он не погибнет. Но ты могла бы уложить его меткой сплетней или застав в неурочном месте. Король это понимает. Вся знать это понимает. Используй обстоятельства наилучшим образом, Лорэлия.

Казалось, что леший ее предупреждает. Как будто он знал о плане больше, чем показывал.

– Боровой! – позвала Лора. – Вы скрываете от меня какую-то важную деталь сегодняшней вечеринки?

В ответ Боровой лишь подмигнул и махнул рукой, чем совершенно не успокоил Лорину тревогу. Дерево легонько крутанулось, корни вырвались из земли, и комнату огласил громкий стон. Все бабочки поднялись в воздух, и ствол огромного дерева разомкнулся.

Кора раздвинулась, на головы им посыпались листья. И Лора вдруг поняла, что открылась дверь, ведущая в лес. Внутри горел свет.

Лора посмотрела на Борового: он также был одет нарядно для встречи с королем. Вокруг его шеи и запястий пенилось кружево. Кремовый костюм был затейливо расшит бисером, темные волосы, убранные назад от лица, демонстрировали форму черепа, которую Лора оценила только сейчас.

Боровой был… красив. До роскошного красив. И с натяжкой мог сойти за смертного.

– Теперь я вижу, почему король держит вас под рукой, – пробормотала Лора. – Вы почти такой же, как они.

– Неужели? – Леший подмигнул ей. – Или я просто выгляжу как подобает. Вы и сами потрясающи, мисс полуэльфийка. Главное, чтобы люди не догадались и приняли эту красоту за естественную.

Боровой прошел сквозь дерево, не дожидаясь Лору. Очевидно, он с ней покончил. Один обрывочный совет – это все, что получила Лора, прежде чем снова осталась в одиночестве.

– Никакой пользы, – проворчала она.

Вариантов у Лоры тоже не было – только следовать за лешим и прикидываться дальше, что она заинтересована в свержении монарха Умбры. Потому что работая на кого-то, она работала на себя. Умирать Лоре не хотелось. Равно как и провести остаток жизни, прячась от людей короля, потому что она полукровка, которая зарабатывает на жизнь, торгуя запрещенной травкой.

Ворча, Лора прошла сквозь дерево и приготовилась ощутить магию. Она ненавидела, как магическая сила скользит по коже. Ощущения всегда казались ей неестественными, что, надо признать, было немного лицемерно с ее стороны.

Магия Борового ощущалась как проход сквозь водопад: холодно и мокро. Лоре не хотелось бы чувствовать это снова. Но она стиснула зубы и шагнула. Лора оказалась на вечеринке, которая совсем не соответствовала ее представлениям.

Леший не шутил, называя свои вечеринки лучшими. Изменился сам полевой пейзаж, который простирался перед Лорой. Даже трава в этой местности, как правило, пожелтевшая и пропитанная болотной водой, была ультрамариновой. Казалось, что звезды стали ближе, и яркие сферы теперь мерцали так, словно леший приблизил небеса королю на забаву. Появился большой белый шатер, в котором было настолько много яств, что Лора не знала их названий.

И очень много людей. Среди такого количества людей Лоре трудно было дышать. Казалось, собралась вся верхушка Тенеброса с семьями в полном составе. И дети, и взрослые, и молодые люди бродили по полю с сачками в руках.

С сачками?

Боровой подошел к Лоре и вручил ей маленький белый сачок.

– Скоро выпущу бабочек. Каждая даст поймавшему ее особую силу до конца ночи. Видишь ли, несколько часов магии.

– А это разумно? – Лора взяла протянутый сачок. – Вы позволите смертным одним глазком увидеть нашу жизнь?

– Они обожают магию. Им нравится использовать ее и наблюдать за тем, как мы с нею управляемся. Но ни один из них не признается, что боится нас, потому что мы обладаем такой силой. – Боровой подмигнул. – Ничего мощного я им не дам. Драконом на одну ночь никто из них не станет.

Лора по-прежнему считала затею глупой. Она смотрела Боровому вслед и гадала, каково чувствовать себя любимцем короля и не беспокоиться о том, что скажут другие, увидев его в магическом обличье. Вот девушка подбежала к лешему, хлопнула в ладоши и восторженно взвизгнула, когда он вытащил из-за ее уха живую бабочку. Боровой мог делать все что вздумается, и никто не напустит на него Рыцарей Умбры. Когда он проходил мимо, все улыбались и радостно его приветствовали.

А что случится, скажи Лора одному из гостей, что она полуэльфийка? Гость завопит от ужаса, сразу же сдаст ее Рыцарям и расскажет друзьям, что на вечеринке он встретил чудовище. В чем разница между ней и Боровым? Только в том, что король объявил ее опасной, а его – нет.

Возможно, Маргарет права. Короля следовало свергнуть. Так почему бы это не сделать молодой эльфийке, потерявшей мать из-за его жестокости?

– Привет! – Рядом с Лорой стояла девушка и смотрела на большие звезды. – Раньше я тебя здесь не видела.