Это были единственные оставшиеся яйца дракона в королевстве. Абрахас разыскивал их задолго до того, как его поймал король. Последняя дракониха погибла в горах далеко на западе. Перед самой смертью она передала весть о них, услышанную от другой драконихи.

К сожалению, король смертных добрался до яиц раньше Абрахаса. А потом он наложил на ящик заклятие: отныне открыть его сможет только король Умбры. Остальные, если попытаются, будут убиты: их уничтожит магия.

Абрахас пытался открыть ящик, и у него остались шрамы.

– Как печально, – пробормотал Зандер. – Это твоя единственная надежда увидеть подобное себе существо. Так ведь? Последний шанс для мира увидеть дракона после того, как ты умрешь.

– Осторожнее с яйцами, – прорычал Абрахас.

– Ой, с этим? – Король запустил руку в ящик и вытащил рубиновое яйцо. Оно мерцало в свете факела.

У Абрахаса путались мысли. Король касался яйца, а это не дозволялось никому. Но каким же оно было красивым! Из него вылупится дракон, подобный Абрахасу. Редчайшие рубины – их пламя горячее, чем у других; их верность достойна восхищения.

– Не трогай то, что тебе не принадлежит, маленький король.

– Не то что? – Зандер взял яйцо в руки и захлопнул ящик. – Ты поджаришь меня до хрустящей корочки? Абрахас, сейчас ты должен меня слушать, потому что то, что я скажу, крайне важно. И я буду держать это яйцо, чтобы ты воспринимал меня всерьез. Ты слышишь меня?

Абрахас заскрипел зубами, щерясь на короля.

– Я слушаю.

– Я самый могущественный король на твоей памяти. Я самый могущественный король в истории Умбры. Если в это не веришь ты, то не поверит никто. – Зандер выпучил глаза, будто сам боялся своих слов. – Ты великий дракон Умбры. Тень короля. Ты должен в это верить, понимаешь?

– Понимаю, – соврал Абрахас. – В могуществе и величии вы превосходите отца и любого своего предшественника. Мне это известно, так как они все правили при мне.

– Хорошо. – Зандер кивнул, завел руку назад и почесал спину. – Очень хорошо. Рад, что ты понимаешь. Жаль, что до такого дошло. Знаешь ли, угрожать тебе мне не в радость.

– Это потому что вы тоже всего лишь король. – Абрахас нервно сглотнул. Но больше всего на свете он желал, чтобы король положил яйцо на место.

Вместо этого Зандер поднял его к свету, и за прозрачной рубиновой скорлупой показался расплывчатый силуэт дракончика.

– Хотел бы я тебе верить. Но буквально на днях ты убедишься, что все, что ты обо мне знал, – ложь. – Стремительным движением Зандер вытащил из-за спины нож и вонзил его в яйцо.

По пещере разнеслось эхо, такое громкое и пронзительное, что Абрахас раскрыл пасть в беззвучном реве. Кричала душа невинного дракона, который никогда не увидит белого света. И Абрахас никак не мог остановить этого жестокого монстра, лишившего его жизни.

Звук затих. Превозмогая невыносимую головную боль, Абрахас наконец открыл глаза. Крошечный дракончик в яйце дернулся, в последний раз махнув хвостом, и свет погас.

– Какая жалость, – проговорил король. Он бросил яйцо и нож на землю и заклинанием опустил ящик на дно золотого холма. – Дружище, я не хотел этого. Видишь ли, мне нужно, чтобы ты вел себя наилучшим образом, когда приедут все эти невесты и их отцы. Мне нужно, чтобы ты помнил, кто я на самом деле.

Кто Зандер на самом деле, Абрахас осознал, когда король ушел.

Зандер – изверг.

Абрахасу следовало предугадать, что мальчишка возьмет то, что ему принадлежит. Но сворачиваясь вокруг угасающего яйца, чтобы оплакать невосполнимую потерю, Абрахас напомнил себе об одном.

Два яйца еще остались.

– Сама увидишь, он лучший кандидат на такую работу. – Голиаф схватил Лору за руку и резко остановил перед домом, который был чересчур роскошным.

Лора даже не знала, что в Тенебросе есть такие дома. Она привыкла встречать ветхие жилища, стены которых осыпались по краям или крайне нуждались в том, чтобы кто-нибудь приладил очередную доску к дыре на крыше. Но этот дом был другим.

Белый мрамор сиял в свете солнца. Стены выглядели крепкими. Гигантскую крышу поддерживали десять посеребренных колонн, которые овивал плющ, тянущийся по двору. Под плющом вполне могла расти трава, хотя наверняка Лора не знала – под переливами зелени разглядеть было сложно.

Лора хмуро посмотрела на ярко-красную дверь и оглянулась на соседние дома, обветшавшие целиком и полностью.

– Он что, портал построил? Этот человек не может жить здесь.

– Еще как может. – Голиаф похлопал Лору по спине и толкнул вперед. – Я не смогу с тобой войти. Хозяин дома очень ценит уединение.

– Тогда зачем он пригласил к себе? Встретиться можно было и у меня. – Лорэлия повернулась на отступающего гнома. – Почему кажется, что ты убегаешь?

– Потому что он и впрямь убегает.