Джейкоб наблюдал за танцем со смешанным чувством. Он любовался парой и отчаянно ревновал. Хотел заменить Кевина и впервые в жизни жалел, что не умеет хорошо танцевать. Мечтал, чтобы совушка с такой же открытой улыбкой смотрела на него и доверчиво шла в руки. Но после того случая с зельем она жёстко держала дистанцию. Неужели так крепко любит своего ворона?.. Керрингтон встретил его на пропускном пункте. Видно, что коракс при деньгах и не дурак… В общем, если придираться, то можно найти недостатки, а так нормальный мужик на первый взгляд. И почему Сидни перевели сюда, теперь тоже понятно: из-за ранения. Никакой ссоры нет и не было. От понимания, что сова любит другого, настроение у Джейкоба испортилось. Он незаметно вышел на улицу, стоял и смотрел на звёздное небо. Мужчина никогда не курил, а сейчас захотелось почему-то. Хотя и без табака во рту было горько.

Немного погодя на улицу вывалилась убойная парочка – Эрл и Кевин.

– Йоху-у! – закричал Кевин, подпрыгивая от восторга.

– Сейчас бы фейерверк! – мечтательно протянул Эрл.

– Не вопрос! – и приятель выразительно кивнул в сторону склада с боевыми зарядами. – Ща всё организуем!

– Я бы поспорил, - из тени неожиданно вышел Керрингтон.

Авилаки тут же сникли и заюлили.

– Ой!

– Да мы так просто!

– Марш в зал! – велел командир и уже тише добавил: - Точно диверсанты!

Тех как ветром сдуло, а Джейкоб вдруг услышал за спиной тихий смех. Он обернулся. Около дверей замерла Сидни, став невольным свидетелем случившегося.

– Они прикольные!

Керрингтон согласно кивнул, подходя к сове.

– Иногда мне кажется: командование намеренно отправило Кевина с Эрлом в другую страну, чтобы спасти нашу армию.

Девушка, смеясь, запахнула куртку и прислушалась к весёлым крикам и музыке, долетавшим из здания.

– Хороший праздник получился, спасибо! И за подарки спасибо!

Мужчина заметил небольшой пакет в её руках.

– Ты уже уходишь?

– Да. Устала.

Джейкоб понимающе кивнул и предложил:

– Я провожу?

– Думаете, мне что-то грозит на территории нашей части?
– шутливо поинтересовалась Сидни.

– А как же Йолльский кот? – включился в игру Керрингтон.

Девушка промолчала и ступила на расчищенную дорожку. Авилак пошёл следом.

Сова уже не была той наивной девочкой, до одури влюбившейся в блистательного роне Эгертона. И сейчас прекрасно считывала интерес Джейкоба. Мужчина ей нравился. Он был воспитанным, образованным и внешне довольно симпатичным. Но Сидни не хотела. После собственной трагедии, после брошенной и осмеянной Жолины она чётко усвоила: никаких романов на рабочем месте! Поэтому оборотница со всеми служащими мужского пола держала определённую дистанцию, не позволяя и намёка на флирт.

У двери общежития авилак придержал девушку за руку.

– Сидни, я бы хотел…

Но оборотница перебила его:

– Спасибо, что провели, нами Керрингтон! Извините, я пойду. Очень устала.

Она практически сбежала, спрятавшись за дверью.

…

В течение следующих месяцев Керрингтон много раз пытался пригласить Сидни на свидание, но всегда получал вежливый отказ. Он не понимал почему. Чувствовал, что это не кокетство, не набивание себе цены и не охота на живца. Девушка просто отвергала все попытки сблизиться. Джейкоб уже выяснил, что никакого жениха у неё нет, а тот коракс – просто знакомый, с которым у оборотницы деловые отношения. И в Элатре за осень и зиму она так и не нашла себе парня. То есть орёл не разбивал пару и не пытался отбить девушку у другого мужчины. Она была абсолютно свободна. И тем не менее он раз за разом слышал категоричное «нет» на предложение прогуляться или поужинать вместе. Принуждать девушку к отношениям мужчина считал неправильным. Что это за любовь, когда нет взаимной симпатии или когда одного из пары воротит от другого?! Авилак догадывался: у Сидни что-то случилось в прошлом. Может, несчастная любовь? Или связь с занятым самцом? Но обращаться на её прежнее место службы и выспрашивать о любовных похождениях Джейкоб считал недостойным и унизительным занятием. В конце концов, как ему поможет эта информация? Его отношение к девушке всё равно не изменится. И ухаживать за ней он будет так же, как и раньше. Авилак пытался поступками убедить Сидни в своей надёжности, дать ощущение стабильности. И в то же время не превозносил её над другими. В воздухе не висело липкое напряжение, а по части не гуляли порочащие сплетни.

Пожалуй, нигде Сидни не жилось так спокойно, как в Элатре. Конечно, оборотница по-прежнему чувствовала мужской интерес Керрингтона, но ещё больше – его внимание и заботу. Оборотень берёг её, и, несмотря ни на что, это было приятно. Когда в лютене Чёрные волки позвали сову поучаствовать в совместной операции, она сразу согласилась, а вот командир заупрямился.

– Не лезь в это дело! Всё белое. Ты заметная сейчас.

Оборотница улыбнулась.

– Не более чем мои дикие сородичи.

Джейкоб нахмурился:

– Сидни, придётся лететь на саносскую границу. Это опасно!

– Работа у нас такая, - пожала она плечами. – Я же не новобранец, нами! У меня восемь лет службы.

– Никто не просит сову ввязываться в бой. Нам это ни к чему, - со своего места отозвался Эмерик Галич. – Ей нужно с воздуха проследить, чтобы никто из магов не сбежал, и дать нам знак.

Двое оборотней, пришедших с бетой, согласно кивнули и выжидающе уставились на орла. Керрингтон, стиснув зубы, согласился.

А ночью, возвращаясь в часть, Сидни увидела у насеста высокую фигуру, нетерпеливо вышагивающую по площадке. Керрингтон! Её ждёт! Сова залетела в помещение, опустилась на деревянный пол, перекинулась и торопливо оделась. Она выскочила на улицу и подбежала к командиру.

– Операция прошла успешно. Ничего подозрительного я не обнаружила. Никаких магических следов!

– Ещё бы! От Галича так просто не вырвешься!
– Джейкоб заметил, как она зябко жмётся, пряча руки в карманы, и подтолкнул к крытому насесту.
– Замёрзла?