– Но ничего не сказал! Я даже не видела тебя там!

– У дома собралась огромная толпа, если ты помнишь. Затеряться среди паникующих и мечущихся в страхе людей было легко. Я просто оставался в тени, стоя у соседнего дома, вот меня и не заметили.

– Но ты помог!

– И что с того?
– Он выгнул левую бровь, усмехнулся и равнодушно пожал плечами.
– Я не привык присваивать чужую славу. Детей спасла ты...

– И вот как увидел ты меня, такую храбрую и отважную, - насмешливо протянула Стелла, - так и влюбился с первого взгляда по уши...

– Нет, - спокойно ответил маг, проигнорировав ее иронию, - я влюбился в тебя не с первого, не со второго, и даже не с третьего взгляда. Но ты сразу меня заинтересовала...

– Не со второго и не с третьего, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно глядя на невозмутимого мужчину, - ты что, следил за мной?

– Приглядывал, - мягко поправил ее колдун, - чтобы ты не лезла, куда не просят.

– Ах, ты!
– Задохнувшись от возмущения, Стелла вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда мимо покрывала, оживленно жестикулируя.
– Я была уверена, что мы впервые встретились в Хантаре, когда ты пришел поблагодарить за спасение девушки, работающей у тебя! А ты, выходит, все это время знал меня?

– Неплохой повод для знакомства, - и не подумал отрицать колдун, провожая ее немигающим взглядом, - остановись, пожалуйста...

– Хочу и хожу!
– Вспылила Стелла. И обвиняющим жестом наставила на него палец.
– Вот, ты мне еще даже не жених, а уже командуешь!

– Ты привлекла к себе внимание песчаного змея, - спокойно и ровно пояснил Илар, вставая и подходя к ней, - и сейчас он направляется сюда, выбрав тебя в качестве обеда.

– А мы тогда что тут делаем?
– Стелла быстро огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Над головой раскинулось бескрайнее небо, медленно алеющее, словно от смущения, а под ногами до самого горизонта простиралось песчаное море. Нахмурившись, она повернулась к колдуну.
– И где он?

– Под землей, - Илар наклонился к ней, указывая рукой на легкую рябь, проходящую по песку в десятке шагов от них, которую она не заметила.
– Песчаные змеи редко выбираются на поверхность. Обычно только для того, чтобы поохотиться.

– Я бы не обиделась, если бы он ради меня не пошел на такие жертвы и не покинул свои темные и прохладные подземные ходы, - мрачно съязвила Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда песок раздался с легким шорохом, и наружу, всего в паре шагов от них, вынырнула голова огромной змеи, покрытой радужной чешуей. Вздыбив острые иглы, окружающие узкую морду с двух сторон плотными рядами, змея зашипела, выражая свое неудовольствие по поводу их вторжения на ее территорию.

– Чрезвычайно редкая тварь, - Илар, не выказав даже малейшего волнения из-за появления неприглашенного на их пикник гостя, наклонил голову и внимательно изучил нависшую над ними змею с таким видом, будто уже представлял, как будет ее препарировать. И, правда, хмыкнув, колдун выдал.
– Их кровь идет на вес золота...

– Доставишь ее Сиене, она тебя расцелует!
– Заверила его Стелла, с внутренним содроганием глядя на чудовищное существо.

– Мммм, не пойдет, - он бросил на нее быстрый изучающий взгляд, - давай, это сделаешь ты...

– Расцелую за змею? А мне ее кровь - без надобности!

– Зато твоей милой сестренке - нет.

– Это - шантаж...

– Несомненно...

– Ты убивать ее собираешься? Она же сейчас на нас бросится и проглотит живьем!

– Не сможет. Несмотря на крупные размеры, проглотить человека целиком песчаная змея не сумеет, - и добавил, - поэтому они убивают своих жертв ядом. Пары капель хватит, чтобы отправить на тот свет около дюжины человек. И это лишний повод для того, чтобы отдать ее лекарше.

– И приписать мне еще один долг...

– Пора брать с тебя расписки, - маг хмыкнул и быстрым движением задвинул ее себе за спину. Вовремя - змея набросилась на них, но ткнулась мордой в невидимый щит. Водная струя обвила длинное тело, наполовину высунувшееся из песка. Змея издала неприятный пронзительный звук и забилась, стараясь освободиться из пут.

– Зачем ты ее мучаешь?
– Не выдержала Стелла. Она не испытывала к существу никаких теплых чувств, все-таки, оно хотело их съесть! но и спокойно наблюдать за его страданиями не могла.

– Она сейчас впадет в спячку, - маг хмыкнул, - эти песчаные твари ненавидят воду.

– И ты ее добъешь?

– Обязательно, они кровожадны и беспощадны. Сожрут любого, кто окажется на их территории, - он покосился на нее, - но чуть попозже, когда тебя здесь уже не будет!

– Хорошо, раз с этим милым созданием ты разобрался, продолжим, - решила Стелла.

Колдун протяжно и несчастно вздохнул. И попытался отвертеться.
– Запамятовал, на чем мы с тобой остановились...

– На поводе для знакомства, - взглянув на него исподлобья, кисло напомнила Стелла.
– Якобы знакомства, ведь ты меня уже знал к тому времени!