– Нио, я люблю тебя. Всегда буду любить. Поклянись мне...

– Всё, что захочешь...

Кьяри протянула руку к его лицу. Она сама не понимала, что собирается сделать - просто дотронуться или притянуть его к себе и поцеловать.

– Отойди от неё, Нио. Ты мне обещал, что не прикоснешься к моей дочери. Тебе известно, если императорскую наложницу уличают в измене, её забивают камнями. Ты поклялся, что больше никогда не подвергнешь жизнь Кьяри опасности, - Атавалп встал между ними.

"Я сама. Я первая прикоснулась к нему" - хотела сказать Кьяри, но вместо этого закричала:

– Нио, я поцелую тебя, если ты первым залезешь на столб!

Они оба - Атавалп и Нио - глянули на неё одинаково удивленно. Потом на лице Нио появилась понимающая, шальная усмешка. Сняв через голову тунику, он шагнул к столбу. Вышивка Аи упала в песок, и кто-то из зрителей тут же наступил на неё. Кьяри почувствовала, что может делать всё, что захочет.

– Нио! Нио!
– закричала она, и народ у столбов подхватили её крик.

– Ну уж, нет. Я не позволю вам, - сказал Атавалп и тоже снял тунику.

Кьяри затаила дыхание. Они оба были прекрасны. Вытянутое и гибкое тело Нио. Широкие плечи, рельефные, обвитые венами, мышцы Атавалпа.

– Что происходит?
– спросила, подбежавшая Зина.

– Что они творят?
– ужаснулась Кэса.

– Быстрей, Нио, быстрей!
– закричала Кьяри.

– Атавалп, не позволь мальчишке обойти тебя!
– закричал Керук.
– Если позволишь ему победить, тебя ждет изгнание.

Искай засвистел. Вайра и Уно визжали и подпрыгивали. На противоположной стороне выкрикивали имя третьего игрока. Предыдущие участники заметно поцарапали столб. Теперь поверхность не была такой гладкой и скользкой, как раньше. Нио использовал пальцы золотой руки, как когти, вгонял их в древесину и подтягивался, прогибаясь в пояснице. Его движения вызывали у Кьяри восторг. Но золотая рука Нио не могла сравниться с золотыми ногами Атавалпа. Он двигался вверх, как восходил по лестнице. Оказавшись на верхушке, он спрыгнул вниз. Золотые ноги легко выдержали вес его тела, глубоко ушли в землю и даже не прогнулись. Он стоял перед Кьяри и тяжело дышал. Нио спустился вторым.

– Меня обошел безногий старик, - притворно ужаснулся он.

– У тебя не было шансов, выскочка, - усмехнулся Атавалп.

Лица обоих блестели от пота. Казалось, соревнование заставило их забыть о вражде - ещё немного и они дружески похлопают друг друга по плечу. Но это было только мгновение. Короткая иллюзия. Почти сразу вражда вернулась. Атавалп обнял Кьяри и оттеснил Нио в сторону. Удержать дистанцию в толпе было не просто. Кто-то толкнул Нио в спину, и он налетел плечом на Атавалпа. Во взглядах, какими они обменялись, Кьяри не увидела ненависти, только досаду и неприязнь.

Поцеловав Кьяри в волосы, Атавалп пошёл к императорскому помосту. Приветствуя своего победителя, посланцы солнца свистели и улюлюкали. Барабаны зазвучали громче. Девушки Куско кидали к ногам Атавалпа цветы.

Жрец накинул на плечи Атавалпа шкуру пумы, голова зверя легла ему на макушку, оскаленая морда закрыла лоб.

– Танец победы! Исполни танец победы!
– крикнул кто-то.

– Танец победы!
– подхватила Кьяри, позволяя общему веселью унести себя.

Атавалп остановился, согнул колени, изображая воина в засаде, и прыгнул вправо, затем, раскинув руки в стороны, метнулся влево. Судя по его оскалу, он сопровождал прыжки рычанием, но из-за общего шума его было не расслышать. Зрители с удовольствием подыгрывали Атавалпу и с визгом разбегались перед ним.

Кьяри много раз видела, как отец танцевал этот танец, возвращаясь из военных походов. Она нашла взглядом Нио. Он наблюдал за Атавалпом без улыбки. Кьяри вспомнила, что впервые победный танец Атавалпа Нио видел, когда его взяли в плен и с петлей на шее привели в чужую деревню.

Кьяри шагнула к Нио. Она хотела снова сжать его пальцы, снова почувствовать, что на свете не существует никого кроме них. Но старуха в зеленом платке не позволила ей приблизиться. Вынырнув словно из ниоткуда, она схватила Нио за золотую руку. Это была та самая старуха, которую Кьяри видела у сточной канавы в "Гвоздичных грядках", она проклинала посланцев солнца, называя их предвестниками беды.

Сейчас Кьяри видела, как шевелятся губы старухи, как хмурится Нио и выдёргивает свою руку из её скрюченных пальцев.

– .. ты был рабом, им и останешься до конца своей жизни!
– закричала ведьма.

– Искай, не хочешь попытать счастья и забраться на столб?
– спросила Зина.

– Я угощаю всех выпивкой!
– объявил Керук. Аи что-то шепнула Нио, увлекая его к костру чиа. По пути Атавалп накинул шкуру на плечи Кьяри.

– Чем они её обрабатывают, что она мягче, чем мои волосы?
– удивилась Кэса, гладя шерсть.