– Что ж, - вздохнул тот.
– Выходит, доктор Штейн оказалась права, я вас замучил... Наука невозможна без вдохновения. Жаль, конечно, что студенты теперь такие хилые... Хорошо, отпускаю вас в отпуск.

Я не поверила ушам. Неужели Алёне удалось стать таким незаменимым специалистом, что её боятся выгнать, даже когда она говорит, что не может работать?

"Спасибо, Ба", - думала я в пустоту, забирая личные вещи с рабочего стола и собираясь в город.

Оказавшись у подножья горы, я медленно возвращалась в жилой корпус, пытаясь представить, что завтра я отправлюсь домой и забуду о чертовой обсерватории и о проклятом Смите. Я надеялась снова увидеть родителей, старых знакомых, а если повезёт, и Ба. Надеялась, что всё станет на свои места, что мы с Алёной отдохнём, а потом вернёмся в Чили. Я соскочу с проекта Штейн, вернусь в КалТек и больше никогда-никогда не осмелюсь ослушаться Ба!

По тихой улице Ла-Серены шатался непонятный мужчина с огромным рюкзаком. В полдень улицы обычно вымирали: местные жители устраивали подобие сиесты, а редкие туристы загорали на пляже. Поэтому легко заметив меня, человек направился в мою сторону. Его неопрятный вид и длинная нечёсаная борода не внушали доверия, но он перерезал мой путь у пустого кафе с выставленными на улицу столиками, и мне пришлось остановиться.

– Ола!
– поздоровался мужчина по-испански, а затем переключился на ломаный английский.
– Как найти город Ла-Серена?

– Вот он, - помахала я рукой вокруг, показывая, что человек уже в правильном городе.

– Да?
– улыбнулся мужчина и уставился в измятую бумажную карту, почёсывая бороду.

Я не могла отделаться от чувства, что не первый раз вижу этого человека. Его лицо, поведение и голос казались знакомыми...

– Прости, дорогая, - сказал он с дружелюбным выражением, но потянулся к рюкзаку, и оттуда появился здоровенный нож-мачете с локоть длиной.
– Но мне нужны деньги.

Я сглотнула и оглянулась по сторонам, понимая, что улица абсолютно пуста. У меня не было ничего мало-мальски напоминающего оружие, и я уже представляла, как нож протыкает моё горло насквозь.

– Ничего нет, - честно прошептала я, выворачивая карманы, из которых сыпались записки, обёртки, скрепки и флешки с логотипами КалТека и обсерватории Серро-Тололо.

– Тогда телефон, - сказал человек, заметив, как тот торчит в верхнем кармане кофты.
– О, и эти флешки.

У меня замерло сердце. Телефон было не жалко, но на флешках Алёна сохраняла данные экспериментов, и, если с рабочим компьютером или общим сервером в обсерватории что-то случится, большую часть не удастся восстановить. Обдумывая страшные перспективы эксперимента и научной карьеры Ба, я так пристально вглядывалась в лицо мужчины, что вспомнила.

– Вадим! Это ты?
– спросила я по-русски.

– Мы знакомы?
– по-русски ответил тот.

– Я Илона! Мы работали вместе в московской забегаловке почти десять лет назад!
– растянула губы в улыбке я. Просто не верилось, что мы снова встретились! Теперь я была уверена, что страшный нож мне не угрожает, Вадим-то хороший человек.

– Десять лет назад?
– нахмурился Вадим.
– Да знаешь, сколько стран я сменил за это время?

– Я следила за твоими успехами!
– улыбнулась я.
– Поразительная судьба, правда! Я так восхищалась твоей смелостью и жаждой помогать людям с Красным Крестом...

– Заткнись, а! Слушай, мне плевать, кто ты такая, мне нужны деньги. Я не жрал два дня.
– Вадим скалил зубы и почему-то не становился дружелюбнее от общих воспоминаний.

– Хочешь, я куплю тебе поесть, а ты расскажешь, где был, что видел?..
– спросила я, искренне надеясь задобрить Вадима и рассчитывая, что смогу оказать ему реальную помощь. Ведь не просто так добрый человек грабит других посреди дня.

– Нет, не хочу!
– Вадим снова поднял опущенный нож.
– Не пудри мне мозги, женщина!

– Что-то случилось?
– не теряла надежды я. Зная, как Вадим помогал больным с Красным Крестом, мне не верилось, что он правда может причинить мне вред. Может, теперь он просто шутит?

– Случилось. Меня разыскивают странах эдак в тридцати. В основном в Африке, но уже и в Аргентине.

– Удивительно, что мы снова встретились, не правда ли? Подумать только, такие разные жизни, а привели к одной и той же точке, - улыбалась я, вспоминая десятки репортажей о Вадиме, вспоминая, как прежде хотела отправиться в такое же отчаянное путешествие, как и он.

Вадим смотрел на меня, как на умалишённую, и нож дрожал в трясущихся пальцах.

– Мне всегда было интересно, что тобой движет, - продолжала я.
– Почему ты меняешь страны? Куда тебя влечёт? Хочешь ли ты познать этот мир? У меня есть родственница, которая, наверно, смогла бы тебя понять, если бы захотела...

Вадим усмехнулся, убрал нож в рюкзак и с размаху ударил меня кулаком по лицу. Я упала на асфальт, так ударившись головой, что в глазах почернело. Телефон хрустнул об землю, а флешки разлетелись вокруг меня, как кометы разлетаются от Солнца в Облако Оорта.