— Трое нас. — Отвечая на незаданный вопрос, вновь вылезла рыжая. — Ну, так который? Мы с тобой вражды не хотим, ты не думай… Мы с Охотниками всегда в мире жили.

— Ни который. — Сглатывая невольный вздох, ответила резко. — У Охотников не бывает мужей.

Росни перестал придираться, но поглядывал с не проходящим подозрением.

— Чего ты на меня так смотришь? — Не выдержала как-то. — У меня топор из рук валится. Иди, помоги лучше.

— Да так… — Неопределенно протянул он, ловко разваливая на аккуратные поленца самые корявые чурбаки. Я залюбовалась — всегда приятно наблюдать мастера за работой. — Мне тут гномы историю занятную рассказали.

— Про Рэма? — Обрадовалась, тут же погасая, понимая, что нет, не про то. — Про кулон?..

— Правда, значит. — Удовлетворенно заключил Росни, втыкая колун в последний кругляш. — А я, было, думал, привирают, как всегда. Приукрашают.

— Давай лучше про то не будем. — Попросила. Он, на удивление, спорить не стал, начал выкладывать поленницу.

Дни проходили за днями, незаметно сменяя друг друга. Я и не сообразила бы, что прошло их уже довольно, но Росни, мрачнея день ото дня, напомнил как-то:

— Две недели, как Рэм ушел.

Приглядываясь к его неспешным, основательным сборам, поняла, что и сама последнее время неотчетливо беспокоюсь, не задумываясь о причине. Причину назвали вслух, и у нее появилось имя: Рэм.

Охотников собралось уже около трех десятков, они все подходили и подходили, откладывая в сторону другие, несомненно, очень важные дела. Решили выждать до конца недели, до последнего назначенного срока. Насмешливые и хмурые, молодые и старые, с открытым и закрытым окончанием в имени, они все несли на себе невидимую печать особого братства. Умелые, старательные работники, неоценимые помощники, в деревне пользовались повышенным спросом. Собираясь вечерами за околицей, негромко беседовали о своем, как ни странно, зазывали и меня в компанию. Я же специально старалась не подсаживаться к ним, чувствуя некоторое стеснение. Но иногда невольно оказывалась втянутой в общую беседу — когда заходили разговоры про недавние события на Тронг-Нльи.

Крайняя деликатность, с которой мне позволяли обходить личные места, все больше располагала к ним. Я знала уже, какими чудесными людьми бывают Охотники, но не задумывалась до сих пор, что такими являются они все.

К вечеру предпоследнего дня, назначенного для сбора, внезапно в деревне появился эльф. Казалось, уже привыкшие ко всему крестьяне, перепугались не на шутку. Он безошибочно прошел к дому, где нашли приют мы с Росни, остановился во дворе, поздоровался вежливо:

— Доброго вечера, Охотники. Ты - Росни?

— Я. — Согласился тот, пододвигаясь на лавке. — Присаживайся, эйльфлёр. Дело ко мне?..

— С удовольствием бы принял твое приглашение, — Не лукавя, ответил эльф, — Но у нас неотложное поручение от Охотника Рэма. Если не возражаешь, приглашаю тебя к нам. Там, за речкой, мы остановились.

— Идем. — Вскочил Росни, и мне, не терпящим возражений тоном: — И ты тоже.

Эльф шел впереди, показывая дорогу, следом я, замыкал колонну Росни. Конечно, в темноте трудно разглядеть лицо высокого мужчины, да и голоса бывают похожими…

«Это действительно я. — Согласился эльф, не оборачиваясь. — Приветствую тебя, Элирен. Ты считаешь, Охотнику Росни надо знать о нашем знакомстве?»

«Обстоятельства его не заставляют меня краснеть. — Невольно улыбаясь, представила себе реакцию Росни на еще одну «»занятную«» историю. — Впрочем, хранят тайну двое».

В пяти шагах невозможно заметить лагерь эйльфлёр, если не искать его специально. В десяти — даже если искать. Мы просто вдруг вступили в свет от веселого костра, оказавшись в кружке эльфов.

— Я - Геллен. — Представился нам проводник, откидывая капюшон плаща серебристо-непонятно-какого-оттенка. — Ваши имена нам известны. Если разделите с нами ужин, вы окажете нам честь; заодно и поговорим.

Поглядывая на невозмутимые лица эльфов, поняла, что совсем не испытываю стеснения. Странно, раньше прекрасный народ всегда немного нервировал меня своим совершенством. «Не трогает нас лишь то, что не трогает» — напомнил Рэм. Надежный, преданный Рэм, ушедший по зову долга в явную опасность. Теперь он звал на помощь.

— Значит, заперты, говоришь… — Тяжело протянул Росни, выслушав эльфов. Сапогом расчистил место, веткой обрисовал контуры Брадда. — Где?

Вдвоем они склонились над недолговечной картой, обсуждая возможные пути подхода и проходимость старых, давно заброшенных тоннелей. Остальные эйльфлёр не выказывали особого интереса, сидели, откинувшись, явно наслаждаясь отдыхом.

— Ну, что ж, понятно. — Подытожил Росни, поднимаясь, раскланиваясь слегка нарочито. — Благодарю за вести и ужин. Вы всегда можете рассчитывать на мою признательность.