Подъезжая к своротке на старый тракт, Бранд стал совсем неразговорчивым, остальные тоже притихли, со страхом поглядывали по сторонам. Невольно поддаваясь всеобщей подозрительности, и я стала приглядываться к кустам по обочинам. Несомненно, эльфы были где-то здесь, я чувствовала их присутствие безошибочно. За весь день ни разу не приблизились достаточно; к вечеру я вообще потеряла их ментально. Для порядка пробежавшись кругом по обочинам, успокоила обозников:

— Нет эльфов сейчас рядом.

Бранд тут же скомандовал: привал. Утром проснулась отдохнувшей в непонятной уверенности, что теперь еще не скоро удастся хорошо выспаться. Не успели тронуться телеги, как лес отчетливо позвал: «Элирен!».

«Иду!» — Сразу отозвалась, махнула Бранду: «стой!»

— Что? — Подлетел тот, взволнованный, размахивая пикой. — Где?..

— Ждите здесь. — Стараясь не выглядеть очень озабоченной, наказала, перетягиваясь ремнями. — Никуда ни на шаг, в лес не суйтесь. За детьми присмотри. И сам тоже… дождись спокойно! Понял?

— Там?.. — Проследил за моим взглядом, кивнул на опушку.

— Да.

Они тяжело смотрели вслед. Словно бревно на плечах, несла хмурые взгляды, пока не вошла в лес. «»Я пришла, Геллен. Что ты хочешь?

— Помочь. — Отозвался эльф, отделяясь от ближайших зарослей боярышника.

— Помощь - дело благое. — Согласилась, не поверив ни на минуту. — А кому она потребовалась?

Он промолчал. Я молчала. Эльфы, явно находившиеся неподалеку, молчали. Тягучая тишина натянулась тетивой, выцеливая мысль наконечниками слов. Что-то похожее уже было раз, эльф: ты, я, и опасная тишина. Решил повторить? Тебе настолько понравилось?

— Твоё имя тебе удивительно подходит. — Согласился Геллен, медленно приближаясь. — Ты царапаешь даже руку с помощью. Хорошо, тогда сама предложи тему: погода, дорога, искусство… Просто для начала беседы, о чем ты и я могли бы поговорить без сарказма?

— О перчатках. — Предложила, не позволяя себе улыбки.

Темноволосый эльф в зеленом предостерегающе вскинул руку, прислушиваясь к дороге. Я обернулась, напрягаясь — нет, ничего не слышу. Ну, если этот олух Бранд решит самовольничать!.. Мало мне своих забот!

«Они тревожатся. — Пояснил ментал. — Ты можешь пойти, и успокоить их. Иди, мы подождем». Поблагодарив кивком, поспешила к обозу, невольно посмеиваясь. Подождете? Ещё бы. Теперь вас не останавливает присутствие Росни.

— Эльфы уходят, потому что закончили дела здесь. — Пыталась позже втолковать командиру охраны. — Вы ни при чем, и я тоже. Всё. Ваш путь свободен.

Бранд, обрадованный, никак не мог понять, что я ничего не возьму от них.

— Не положено так, Охотник… — В сотый раз, наверное, прогудел, поглядывая за спину, на лес.

— Ладно. — Сдалась, утомленная его настойчивостью. — Мне ничего не надо. Тебе надо. Вот сам и предлагай.

Поманив к одной из крытых телег, слегка откинул край шкур, кивнул, приглашая. Ого!

— И для каких надобностей арсенал? — Спросила, скрывая встревоженность под безразличием. Бранд укоризненно покачал головой.

— Чего надумала? Что мы разбойникам подмогаем, да?

— Нет?

— Нет. Не обессудь, не могу открыться. Но не для лиходейства Браддского, то точно.

Не лжет, - поняла, посмотрев в узкие, хитрые, не бегающие глаза.

— Ровной дороги, Бранд! — Пожелала на прощание, помахала вслед, оставаясь на обочине. Обоз уходил к Выстриму, за Брадд. Мне же надо было прямо, через лес.

Возможно, у меня и не было моральных прав на подарки от людей, которым ничем не помогла, но иной раз лучше быть корыстным, чем невежливым - оправдывалась, вкладывая изумительный узкий клинок за высокое голенище, так, что бы ни виднелась рукоять, рядом с обычным широким ножом, что носили все Охотники. Осторожность, усвоенная за полгода странствований, научила не демонстрировать имеющееся оружие без нужды.

Не собираясь возвращаться к эльфам, двинулась в направлении гор. Стараясь держаться по солнцу как можно точнее, шла, пока не стемнело. Лиловые тени летнего дня располагали к отдыху и сомнениям, что, в общем-то, не свойственно мне в нормальном состоянии. Желалось спокойных раздумий, тепла, неторопливости… Поразмышляв над приступом столь странной меланхолии, поняла: либо схожу с ума, либо эльфы наглеют. Потянувшись в пространство, сосредоточилась, обостренно впитывая колебания невидимого мира — так и есть, тонкая, почти не ощущаемая ниточка тянулась извне, ненавязчиво притягивая. Я крепко зацепилась за нее, пошла на зов.