— Здоровья тебе, Охотник. — Приветствует эльф, появляясь с другой стороны, из-за завала. Росни передернул плечами, стараясь не выдавать волнения, ответил сдержанно:

— И тебе, эйльфлёр. — Потянувшись к сумке, соблюдая долг гостеприимства, предложил: — Ужинать будешь?

Эллорн качнул головой: «нет, благодарю», и замер, присев на ближайшее к костру бревно. Тишина, слегка поколебленная скупой фразой, вновь заполнила поляну, расползаясь тягучей лужей все дальше и дальше, до границ спящего леса.

— Я знаю, зачем ты пришел. — Не выдержал давления этой тишины первым Охотник, вороша угли. — А ты знаешь, что пришел напрасно. Она попросила помощи, она искала защиты. В том числе и от тебя, эльф! Согласись, Ренни не твоя собственность, она могла выбирать, и она выбрала не тебя. Уважай ее выбор, если уж не можешь понять…

— Согласен. Я уважаю её выбор. — Тут же ответил Эллорн. Росни недоверчиво покосился, но прикрытые пушистыми ресницами глаза эльфа не выдавали таящихся в них мыслей. — Поверь мне, Охотник, никоим образом я не намерен навязываться, или принуждать Элирен. Всё, о чем я прошу тебя и судьбу: дайте мне возможность защищать её!

— Нет, Эллорн. Возможно, если я начну слушать твои доводы, уже я соглашусь с тобой, но я помню, насколько эйльфлёр искусны в убеждении! — и потому слушать не буду. Уходи.

— Росни, ты знаешь, что я не уйду, не получив ответ. Где она?

Эльф поднял голову, посмотрел задумчиво. Очень много обещающим взглядом.

Человек встал. Разделенные условной преградой — горячей трепещущей пеленой - они замерли, и никто не желал первым отвести глаз.

— Мы знакомы не первый день, и я помню, насколько ты сильнее. — Легко признал Росни, прижимаясь спиной к шершавой непоколебимости дерева. — Давай, не стесняйся! Это не сделает тебе чести, и не составит труда.

— Я не хочу использовать силу, Охотник. Никакую силу. — Возразил принц без вызова. — Я пришел не угрожать, я пришел в надежде, что ты в состоянии услышать доводы разума.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я - Охотник. Если берусь за поручение, выполняю его до конца.

— Ее бесстрашие сравнимо разве с ее же безрассудством. Подумай сам, человек, долго ли она будет в безопасности, оставаясь в одиночестве?

Росни упрямо промолчал, и, нанизываясь на его упорство, негромкий голос эльфа обретал наполненность:

— Если бы я мог, оставил бы все, как есть и стал ждать. Времени для ожидания у меня предостаточно, терпения - еще больше. И я бы дождался её возвращения, я знаю. Элирен вернулась ко мне из таких далей!.. Она вернется и в этот раз. Но я не могу ждать, потому что чувствую: она в опасности. Может быть, еще не завтра, но вот-вот произойдет нечто, с чем ей не сладить в одиночку. Возможно, и моих сил не достанет поспорить с судьбой всерьез, но я возьму на себя её груз, столько, сколько смогу. Не знаю, сколько еще времени нам с ней отмерено, только боюсь - не много. Скорее мало. Я не могу тратить бесценные минуты на самостоятельные поиски. Скажи, где она? Росни, пойми же, наконец, - именно о защите и идет речь, о той самой, о которой просила тебя Элирен!

— Не старайся меня заговорить, запутать… — Предостерег Охотник, отмахиваясь заранее от всего, что могло быть сказано. — Ничего не выйдет, эльф. Я не верю тебе.

Эллорн пошевелился, впервые за полчаса: досадливо пристукнул кулаком по колену, привычно бросил руку к поясу. От легкого движения слегка распахнулись полы плаща, ненавязчиво отблеснули ножны.

— Ну-ну!.. — Согласился Росни, невольно сжимая кулаки. — Наконец-то, господин принц. Наша беседа приобретает знакомый вид… всё как всегда, ничего не меняется.

— Неужели? — Спокойно спросил эльф, показывая пустые ладони. — В моих руках нет оружия, а в мыслях - угрозы. — Он резко встал, приглядываясь к Охотнику. — Кто кого сейчас не может понять, человек? Или: не хочет?.. Мы, действительно, знакомы не первый день. Ты и впрямь не противник мне. И, если бы я пришел применить силу, я уже сделал бы это, не утруждаясь лишними уговорами. Но я пришел не затем, Росни, я пришел поделиться тревогой. Что мне сделать, что бы убедить тебя в чистоте моих помыслов?..

Росни с тихой яростью сжимал губы. Искренность принца не подлежала сомнению, она побеждала лучше любого давления, легче любой силы. Возможно, именно поэтому ее было так трудно принять. Так невозможно согласиться!..

— Дай мне возможность защитить её, человек. — Попросил Эллорн. — Прошу тебя…

Делая шаг вперед, опустился на колено, склонил голову, погашая взгляд. От реальности происходящего Росни стало страшно.

— Вы… — оба… — ненормальные!.. — Убежденно произнес Охотник. Подумав, не нашел ничего лучшего, чем встать на колени рядом с эльфом. — И разбирайтесь между собой сами. Она недалеко, в приграничье Междугорья, дня три пути к югу отсюда. Ищи ее в тех деревнях! И — огромная просьба, эльф: сделай одолжение, найдешь — не отпускай больше, не создавай другим проблем!..