– Возможно, - сухо согласился Плэйтон.
– У меня все, господа. Копии показаний очевидцев, пробы и анализы, а также результаты экспертизы одежды и личных вещей солдат с восемьдесят седьмого поста вам доставят чуть позже.

– А ботало?
– поинтересовался Хейлигер.

– Ботало?
– переспросил Стэнли.
– Это еще что за чертовщина?

Плэйтон едва сдержал улыбку. Несмотря ни на что, ему импонировала непосредственность Стэнли.

– Вы неподражаемы, Стэнли. Ботало - это колокольчик, который подвешивают корове на шею, чтобы знать, где она бродит.

– В наше-то время?
– недоверчиво покосился на него физик.

– Фермеры достаточно консервативный народ.
– И, обращаясь уже к Хейлигеру: - Ботало тоже передано в лабораторию.

Итак, господа, - он отогнул манжету и взглянул на циферблат часов, - в вашем распоряжении почти десять часов. Встречаемся здесь же, в девять вечера.

В приемной Плэйтон пробежал глазами последние сводки. Гринтаун оцеплен тремя батальонами десантников. По радио и телевидению передаются приметы шестерых неизвестных, составленные по описанию Кена Дэвидсона, и воззвание к местному населению с просьбой немедленно известить полицию о их местонахождении. Задержано несколько бродяг, но разыскиваемых среди них нет. Наряды полиции и военные патрули продолжают прочесывать Гринтаун и его окрестности.

Плэйтон опустил сводки на стол и только теперь обратил внимание на странное поведение дежурного офицера. Тот сидел, облокотившись о низенький стол, уткнувшись лбом в кулаки. Офицер прибыл в поселок всего за несколько часов до Плэйтона, но быстро освоился с обстановкой и превосходно справлялся со своими обязанностями.

"Как же его зовут?" - попытался вспомнить полковник. Вспомнить не удалось.

– Капитан, - негромко окликнул Плэйтон.

Офицер не шелохнулся.

– Капитан, - Плэйтон легонько похлопал сидящего по плечу. Плечо было как каменное.

"Тренированный малый, - отметил полковник.
– А на вид не скажешь. Что это с ним?"

Офицер медленно поднял голову и открыл глаза. На белом, как мел, лице глаза казались густыми чернильными кляксами. Капитан помотал головой и резко поднялся со стула.

– Виноват, господин полковник.

– Вам нездоровится?

– Уже лучше.
– Капитан достал платок и вытер выступившие на лбу капли пота.
– Сейчас все пройдет.

– Вызвать врача?

– Не стоит, - капитан покачал головой.
– Не тот случай.

– Вам, вероятно, лучше знать. Кстати, напомните, как вас зовут. Я становлюсь забывчив.

– Генри Крейн, господин полковник:

– Ну вот и прекрасно. На девять вечера я назначил встречу с членами комиссии. Отметьте себе где-нибудь. А я, пожалуй, пройдусь.

Он спустился с крыльца и зашагал вдоль выкрашенного в зеленый цвет штакетника к окраине поселка. Поселок был невелик и по-настоящему, видимо, оживал только в летние месяцы, когда падкие до дикой природы горожане приезжали сюда, чтобы подышать свежим лесным воздухом, поудить рыбу и пошататься по лесу в поисках грибов и ягод. Леса здесь были действительно великолепные.

Когда-то, давным-давно, на месте поселка стоял форт. Полуистлевшие остатки бревенчатых бастионов, как напоминание о далеком прошлом, величественно высились на северо-западной оконечности поселка. Левее, вдоль реки, спешно возводились сборные щитовые дома для войсковых частей.

Занятый своими мыслями, Плэйтон машинально свернул с дороги и направился к форту. Стэнли по-прежнему не выходил из головы. Теперь полковник вспомнил, как физик отшатнулся от Маклейна, когда тот сделал попытку прикоснуться к его плечу. Встречаются, конечно, люди, которые не переносят фамильярного обращения, но ведь тут-то было простое человеческое участие. Разумеется, каждый волен воспринимать это по-своему. И все же...

Плэйтон представил себе лицо Стэнли - стремительный калейдоскоп эмоций: негодование, гнев, брезгливость, испуг... Как он вообще мог оказаться на посту N_87? До поста верных полсотни миль. Десантников доставили на вертолетах. Пилотам строго-настрого запрещено брать посторонних. "Я был там вместе с десантниками..." Явное вранье! Но тогда откуда у него жетон?..

Окрик часового прервал размышления Плэйтона. Сам того не замечая, он вошел в форт, миновал покосившееся здание старой казармы и очутился у противоположного бастиона. В бревенчатой стене зиял огромный пролом, и посредине пролома, широко расставив ноги в массивных армейских бутсах, стоял солдат в форме воздушных десантных войск.

– Пароль!
– требовательно повторил десантник. Зеленые глаза из-под каски глядели настороженно и недружелюбно. Черный зрачок автомата был направлен в грудь Плэйтона.

– Метеор, - негромко ответил полковник.

– Комета, - солдат посторонился, освобождая дорогу.

– Доложите обстановку, - скорее для проформы потребовал Плэйтон. Солдат вытянулся и взял под козырек.

– На вверенном участке происшествий нет, господин полковник. Докладывает рядовой Брюс.

– Вольно, рядовой Брюс. Давно на карауле?