Но спросить было нужно.

– Артур, привет. Что-то случилось? – первым нашелся Карстен.

Виттория молча прошла на свое рабочее место и поставила сумку на стол. В отличие от него, у нее не было даже задатков актерских способностей – и, если бы она открыла рот, Артур тут же понял бы, что они все подслушали.

Не поднимая головы, Артур пробубнил что-то невнятное.

– Что-что? – переспросил Карстен, но тот только помотал головой в ответ.

Виттория успела разложить вещи и, украдкой поглядывая на Артура, начать просматривать рабочую почту, когда он наконец ожил.

– Давайте, заканчивайте здесь и жду вас всех в лаборатории.

– В лаборатории?! – удивленно воскликнула Виттория.

Генрих бросил на нее испепеляющий взгляд, и она быстро замолкла. К счастью, Артур трактовал ее слова по-своему:

– У нас нет выбора. Макс требует этот эксперимент. Я сам полезу в капсулу.

– Ты?! – тут уже нервы не выдержали у Карстена.

– Я, - твердо повторил Артур, - Виттория, остаешься за главную. Генрих. Будешь вместо Виттории. А теперь давайте, давайте, пока я не передумал и нас всех не уволили к чертям собачьим.

Первый раз за эти месяцы в лаборатории царила почти гробовая тишина. Ни воодушевленных разговоров, ни громких опасений, ничего. Как будто у всей их исследовательской команды разом перегорела батарейка.

Артур ввел ее в курс дела быстро – и теперь мялся у входа в “грязную” зону, весь обвешанный датчиками.

Он всегда следовал должностным инструкциям до последней запятой – и такое грубое нарушение, пусть и не по его вине, не могло достаться ему легко.

Они были настолько готовы, насколько вообще могли были быть, с учетом всех обстоятельств.

– Ну что… - неуверенно сказал Артур. Установка мигала диодами и судя по графикам на экранах панели управления все было в полном порядке, - Я пошел. Увидимся десять минут назад.

Остальные ученые неуверенно переглянулись и вразнобой кивнули.

Беспокойство Артура было понятно. По протоколу испытания, подопытного добровольца должны были отправить всего лишь на десять минут в прошлое. Но десять минут назад по лаборатории не ходили два Артура – и, пусть ни для кого из них концепция блок-вселенной не была в новинку, это не могло не вызывать беспокойства.

Теории-теориями, но чувства и опасения ими было не заглушить.

Переглянувшись с Артуром и дождавшись его неуверенного кивка, Виттория сказала:

– Начинаем.

Прозрачная дверь, что отделяла пульт управления от камеры установки отъехала в сторону – и Артур, тяжело вздохнув, переступил через порог. Дверь тут же захлопнулась за его спиной, отрезая все пути назад.

– Поднимаем мощность реактора до номинала.

Мокрое пятно проступило на футболке Артура быстрее, чем он успел забраться в капсулу. Внутри “грязной” зоны было жарковато даже когда установка только начинала разгоняться – и им нельзя было сильно тянуть.

Капсула захлопнулась – и Артур остался только на камерах, установленных внутри.

– Основной энергетический контур пошел, - как Виттория ни старалась сдержаться, голос все равно дрогнул, выдавая скопившееся напряжение, - Контур генерации обратного захвата частиц активен.

Гул установки заглушал ее слова. Пальцы плясали над голографическими панелями, пока не замерли над одной-единственной кнопкой.

– Три, - начала Виттория.

Даже сквозь оглушающий гул было слышно повисшую над пультом гробовую тишину.

– Два.

На экране Артур замер и зажмурился.

– Один.

Противно жужжащая муха пролетела сквозь экран, отправляя по графикам волны искажений.

– Ноль, - Виттория резко нажала на кнопку, зажмурившись, как последняя трусиха.

Когда она открыла глаза, Артура в капсуле больше не было.

Но было что-то другое.

– Это еще что за хрень?! – перекрикивая гул, воскликнул Генрих.

Внизу экрана виднелось что-то белое с красными пятнами. Так, словно что-то лежало на полу капсулы, ниже поля зрения камер.

– Не знаю, - растерянно отозвалась Виттория.

Белое нечто на экране дернулось.

Не что-то, но… Кто-то?!

– Это… Артур?! – глаза Эшли распахнулись в неверии и ужасе.

Решение было принято мгновенно.

– Аварийный останов, - Виттория сделала все, что в ее силах, чтобы голос прозвучал твердо – но получился все равно крик на грани истерики.

– Что…? – Карстен подскочил со своего кресла, но Виттория одним жестким взглядом пригвоздила его обратно.

– Аварийный останов, - на этот раз совладать с эмоциями удалось, - В капсуле кто-то есть. Скорее всего Артур и скорее всего он ранен. Мы не можем продолжать эксперимент.