— Ну, чудесно, — вздохнул Герберт. — Теперь мы заблудимся и нас съедят… эээ… лесные кролики? Или, может быть, злые грибы?

— Герберт, хватит паниковать, — успокоила его Лили. — Мы справимся. И вообще, у меня есть идея. — Она достала из своего мешочка небольшой, но ярко светящийся камешек. — Это камень-направлятель. Он всегда указывает путь к выходу из любой ситуации.

— Это… звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — подозрительно заметил Герберт. — Он действительно работает?

— Конечно! — ответила Лили с широкой улыбкой. — Один мелкий торговец в трактире в Ледяной Луже продал его мне за символическую плату. Сказал, что это — последняя модель!

— С тех пор, как мы встретили этого "мелкого торговца", ни одна из твоих покупок не сработала, — напомнил ей Герберт. — Вспомни хотя бы ту "плащ-невидимку", которая оказалась просто грязной простынёй.

— Это была тренировка для воображения, — парировала Лили. — А вот камень точно сработает.

Она взяла камень и подбросила его в воздух. Камень описал странную дугу и упал в сторону, указывая своим острием на узкую тропинку, ведущую вглубь леса.

— Видите? Он работает! — гордо произнесла Лили, делая первый шаг.

— Если этот камень нас куда-нибудь заведёт, то я буду очень удивлён, — тихо произнёс Герберт, но всё же последовал за ней.

Тропинка вела их всё дальше и дальше в лес. Деревья вокруг становились всё выше и толще, а корни под ногами запутывались всё сильнее. Казалось, что лес сам не хочет их отпускать. Герберт начал нервничать, всё время оглядываясь назад, словно опасаясь, что за ними следит какой-то невидимый враг.

— Может, этот камень просто играет с нами? — предположил он, стараясь не наступить на очередной корень.

— Не волнуйся, Герберт, — сказала Лили, уверенно шагая вперёд. — Этот лес выглядит странно, но мы на верном пути.

— А меня смущает то, что эти деревья… шевелятся? — внезапно вмешался Валентин, глядя на одно из деревьев, ветви которого явно начали двигаться в их сторону.

Они остановились и вгляделись в деревья. Ветви действительно двигались, медленно и угрожающе сгибаясь в их сторону.

— О, вот и оно, — вздохнул Герберт. — Лесные монстры.

— Да ладно вам, это просто ветер, — с уверенностью произнесла Лили, хотя в её голосе слышалось лёгкое сомнение.

Но тут одно из деревьев вдруг заговорило. Его голос был низким, как скрип старой двери, и доносился откуда-то из глубины ствола.

— Люди… вы… почему… нарушаете… наш… покой?

— Мы просто ищем дорогу! — быстро ответила Лили, стараясь сохранять дружелюбный тон. — Мы не хотим вам мешать.

— Нарушители… должны… покинуть… лес… или… они… будут… поглощены, — медленно продолжало дерево, а его ветви начали сгущаться, как будто готовясь захватить троицу.

— Мы уже уходим, — торопливо проговорил Герберт, пятясь назад. — Давайте просто уйдём…

Но Лили, к изумлению Валентина и Герберта, вдруг решила проявить инициативу. Она сделала шаг вперёд, глядя прямо на дерево.

— Послушайте, — сказала она, пытаясь вести переговоры с растением, что явно выходило за рамки её привычных методов. — Мы ведь не собираемся тут задерживаться. Просто скажите нам, куда идти, и мы уйдём, не мешая вам дальше шевелиться в своё удовольствие.

Дерево замолчало, как будто обдумывая её слова. Затем его ветви слегка разошлись, образуя проход.

— Идите… туда… — прохрипело дерево. — И больше… не возвращайтесь.

— Отлично! — Лили гордо оглянулась на своих спутников. — Видите? Ничего страшного. Всего лишь разговор с деревом.

— Да, в следующий раз поговорим с камнями, — пробормотал Герберт, всё ещё не веря в то, что они выбрались из этой ситуации.

Валентин, стараясь не показывать, что дрожит, следовал за Лили, мысленно обдумывая, сколько ещё таких «разговоров» они смогут пережить.

И наша троица, осторожно продвигаясь вперёд, продолжила путь по тропинке, которую показало дерево.

Глава 15: В которой Герберта ждёт самая неприятная встреча в его жизни

Герберт шёл первым, его взгляд был сосредоточен, как у человека, который одновременно решает сложную математическую задачу и старается не поскользнуться на банановой кожуре.

— Герберт, ты уверен, что нам туда? — осторожно спросил Валентин, нервно оглядываясь по сторонам. — Деревья обычно не бывают самыми надёжными проводниками.

— А у нас есть выбор? — буркнул Герберт, продолжая двигаться вперёд. — Если вдруг увидите кроликов с острыми зубами или грибы с когтями, дайте знать. Но пока у нас есть эта тропинка, лучше ей следовать.