Время пришло. И Лора не изменит своего решения из-за Абрахаса.

Эпизод с королем и его охранником подошел к концу, и слуга, стоящий рядом с Лорой, привязал к седлу ее лошади лук и колчан со стрелами. Этого было мало, к тому же Лора предпочитала нож, – но для начала должно хватить. Стрела тоже могла пронзить сердце человеку. Правда, Лоре нужно будет приложить усилия, чтобы спрятать орудие убийства в его груди. А потом ей придется сбежать.

Лора похлопала лошадь по бокам.

– Сегодня нас с тобой ждут приключения, – прошептала она. – Надеюсь, ты не против.

Король сел на своего вороного коня, и все невесты потянулись за ним. В его полном распоряжении была сильнейшая армия на свете и толпа из как минимум тридцати женщин. В замке его ждало еще больше невест, но король уже выбрал фавориток.

Сегодня он погибнет. Одной стрелой Лора пронзит ему сердце, другой, для пущей верности, – горло. В королевстве воцарится хаос. Но она сбежит.

Снова повысив голос, король объявил:

– Повторюсь только раз, цветочки мои! Охотиться опасно, но у вас нет причины бояться. Ибо на нашей стороне страшнейшее из созданий! Дракон!

Абрахас замер, а невесты удивленно заохали. Они готовы были снова увидеть чудовище вблизи.

Лору замутило. Ей не хотелось смотреть на жуткую тварь, убившую ее мать. Но выбора не было, ей приходилось терпеть.

Однако чудовище так и не пролетело над их головами.

Словно во сне, Лора наблюдала, как король хмурится и смотрит на Абрахаса. Король шевелил губами – Лора почти не сомневалась, что он сказал: «Ну, что ты? Давай!»

Абрахас сконфуженно обернулся на Лору, и в лицо ей ударил порыв воздуха. Стоящие рядом девушки ахнули и закрыли головы руками. А Лора в ужасе наблюдала, как знакомый ей человек превращается в дракона, которого она яростно ненавидела.

Абрахас заранее знал план. Он должен был превратиться в дракона на глазах у изумленных невест, чтобы они увидели в нем чудовище. До Зандера дошли слухи о том, что кто-то из гостий замка считает его личного охранника красивым, и он решил в корне пресечь проблему. Никто не мог быть красивее короля. А если таковые находились, следовало вмешаться.

Однако Абрахасу не хотелось, чтобы Лорэлия видела его драконом. Он не ожидал, что свидание в роще так сильно не него подействует. А оно подействовало: Лорэлия произвела на него неизгладимое впечатление, и рано или поздно он собирался рассказать ей правду. Но король опередил его планы.

Перевоплощение прокатилось по его телу, оно взбило пыль на внутреннем дворе в мелкие вихри и напугало лошадей. Все это время Абрахас наблюдал за Лорой. Из целой группы невест она единственная не прикрыла глаза и не отвела взгляд.

Лорэлия неотрывно следила за ним, и ее лицо выражало ненависть. Абрахас видел множество реакций на смену обличья – ужас, страх, удивление, – но он не ожидал столкнуться с ненавистью. Никто не ненавидел его больше, чем эта девушка.

Что он сделал? Он просто был собой. Абрахаса разозлило то, что Лорэлия не могла это принять. Он был взбешен, как никогда в жизни. Лорэлия – эльфийка, и он принял ее. Он не увидел в ней чудовища. Она же смотрела на него совсем иначе, словно он, Абрахас, не имеет права быть собой.

Абрахасу казалось, что Лорэлии не чужда человечность. Очевидно, он ошибся.

Зандер всплеснул руками и весело рассмеялся.

– Видите, цветочки мои? В этом замке вам нечего бояться, пока вас охраняет моя зверюга!

Зверюга. Даже сейчас король преувеличивал, чтобы почувствовать себя значительнее стоящего рядом дракона.

Абрахас тряхнул тяжелой головой, привыкая к телу, пока разум охватывал чешуйчатую полость. Но при этом… Морские глаза следили за каждым его движением.

Лорэлия не собиралась оставлять его в покое. Абрахас чувствовал, что она слишком зла, чтобы разговаривать. Ее руки вцепились в вожжи, а спина напряглась так, что Абрахас опасался, как бы она не потянула мышцу. Лора продолжала буравить его своим пронзительным взглядом.

– Сегодня мы охотимся на вепря, цветочки мои! Первая, кто сразит его, получит в награду приватный ужин со мной! – Зандер сильно хлестнул коня по бокам, и кавалькада помчалась прочь со двора. Другие лошади последовали за вожаком табуна.

У невест не было шансов убить вепря раньше Зандера. Король будет все время скакать во главе кавалькады, а Абрахас – лететь над ними. Таким образом, любой вепрь из леса побежит навстречу лошадям, лишь бы спастись от дракона, и попадет в руки короля.

Абрахас дождался, пока все лошади умчатся подальше, и взмахнул крыльями. Перепончатые лопасти захлопали на ветру, хлестнув воздух много раз, прежде чем он наконец оторвался от земли.

Возможно, поднялся слишком порывистый ветер. Каждый взмах крыла Абрахаса сопровождался усилием, он боялся отстать даже от мелких лошадей. Несмотря на то что кавалькада скакала по лесу, дорога была ровной – король давно расчистил тропу через чащу, чтобы кони не спотыкались.

Абрахасу казалось, что он уже несколько часов рассекал небеса и обгонял облака, чтобы не потерять из вида группу девушек и своего короля. Всадники скакали быстро, король то и дело кричал, куда двигаться дальше. Количество отстающих девушек увеличивалось. Вскоре за королем поспевали только шесть всадниц – те, которых он назвал фаворитками, с Лорэлией во главе.