– Вполне уместно.

– Вот и хорошо. – Зандер покачал головой и закатил глаза для пущего эффекта. – Абрахас, любишь ты все усложнять! Не можешь просто насладиться нашей забавой? Из всего делаешь проблему.

Абрахас смотрел вслед королю со жгучей неприязнью. Он не хотел охотиться. Он хотел поговорить с девушкой, занимавшей его мысли.

Почему нельзя совместить первое со вторым?

Не обращая внимания на звон металла, Абрахас скользнул по золоту и позволил своей магической силе обратить его в человека. Он сидел на корточках, зарывшись ладонями в золото, и смотрел, как с гладкой кожи рук сходят остатки чешуи. Каждый раз, превращаясь из дракона в человека, Абрахас чувствовал, что теряет часть себя. Будто ему приходилось чем-то жертвовать, чтобы снова стать смертным.

Абрахас выпрямился в полный рост и вышел из пещеры, надеясь, что Зандеру больше не захочется с ним поговорить. По крайней мере, Абрахас слышал, что король спустился по лестнице, значит, он не таился в тени и не шпионил за своим самым крупным питомцем.

В коридорах было до странного тихо: ни девушек, которые, завидев Абрахаса, начинали хихикать, ни даже слуг. Неужели король забыл сообщить, что всем нужно собраться? Или происходило что-то, куда Абрахаса не позвали?

Абрахас попытался совладать с гневом, бурлящим внутри. Он понимал, что королю хочется развлечься без его присмотра. Но иметь личного охранника означало мириться с его постоянным присутствием.

По коридору разнеслись смешки. Раздался голос Зандера:

– Я найду вас, цветочки мои!

Да что происходит сегодня в замке?!

Палец коснулся его плеча, и Абрахас обернулся, изогнув бровь. Любого, кто дотронулся до него, можно было назвать смелым. Впрочем, искра, пробежавшая по его спине, предупредила, кто это.

Лорэлия стояла в платье, сотканном из множества светло-молочных цветов, которые каскадом падали с плеч на бедра. Она была прекрасна, как эльфийка из сна, вышедшая из леса.

Абрахас открыл было рот, но замер, когда Лора приложила палец к губам.

Лора скользнула в противоположный коридор, и Абрахас последовал за ней, как моряк за сиреной. Шлейфом за Лорэлией тянулся аромат мяты и шелковицы, и в тот момент Абрахас ни в чем бы ей не отказал. Она была прекрасной нимфой в лесу, полном скучных и не достойных внимания существ.

Она появилась. В жизнь Абрахаса вошло чудесное создание, которое он сегодня не желал выпускать из вида.

Абрахас дождался, когда они окажутся у дверей черного хода, и шепотом спросил:

– Почему мы ведем себя так тихо?

– Король пожелал сыграть в прятки, – шепотом сказала Лора, касаясь двери. – Все невесты прячутся. И мне не хотелось бы, чтобы нас нашла одна из них или, чего хуже, поймал король и подумал, что мы… Решили уединиться.

А это правда? То есть они правда решили уединиться?

Лора вряд ли замышляла свидание в темноте. Но судя по озорному взгляду, она была способна на такое. Король позеленел бы от зависти, если бы застиг Абрахаса с красивейшей из невест.

Лора скользнула за дверь, и вслед за ней пронесся журчащий смех.

Никогда в жизни Абрахас не слышал смеха счастливее.

Никогда в жизни он не был так счастлив.

Вместе они сбежали от королевских игр, от соперниц Лорэлии и провели послеобеденное время вдвоем. Время, когда Абрахас мог не беспокоиться о глупых планах и мнениях Зандера.

Лорэлия увела его в березовую рощицу за садами. Вполне вероятно, что садовники забыли о ее существовании. Рощица сохранилась как воспоминание о большом лесе, в котором все могли охотиться и рыбачить. Но появился король, и именно здесь он решил построить свой огромный замок.

– И куда ты собралась? – глухо спросил Абрахас, когда Лора, запыхавшаяся от бега, обвила руками березу. – Король разыщет тебя, если попробуешь сбежать.

– Нет, сбегать я не намерена. Сами знаете, у меня здесь дела. – Лора улыбнулась, и выбившаяся прядь коснулась ее глаз. Абрахас не сдержался. Не остановился. Подавшись ближе, он убрал ее волосы назад, и обнажились нежные кончики ушей – характерный признак Лориной сущности, который Лорэлии каждый день приходилось скрывать.

– Ну вот, – шепнул Абрахас. – Я почти не спал ночью, гадая, в самом ли деле у тебя острые уши. Оказывается, я их просто не замечал.

– Уши мало кто замечает. Я научилась хорошо их прятать. – Лоре было явно не по себе от того, что Абрахас без стеснения разглядывал ее остроконечные уши. Но сейчас он не мог сдерживать себя, потому что впервые увидел ее настоящую.

– Эльфийка, – смеясь, проговорил Абрахас. – Никогда не думал, что магическому существу хватит смелости войти в замок. Ты знала, что я всю ночь умирал от страха за тебя?

– Никто, кроме вас, не знает о том, кто я. Я прячу уши под волосами. – Лора уставилась на него огромными морскими глазами, и Абрахас уже не понимал, что на него нашло.