– Лора, а вдруг этот дракон не желает служить королю? Мне не верится, что хоть одно магическое существо станет помогать кому-то вроде этого сосунка. Дракон стар. Он видел рождение и гибель бесконечных королевств. Он не домашний питомец. Он – древнее существо.

– Тем не менее он позволяет королю относиться к нему, как к выдрессированному животному, – прорычала Лорэлия.

– Так какими же угрозами король держит его в узде? – Боровой махнул рукой, и над его раскрытой ладонью дымкой закурился образ чешуйчатого живота, проплывающего над вершинами деревьев. – В старину драконы не охотились на нас, хотя над Умброй их летала сотня. Куда они все делись?

– Мне все равно.

В ней все же вспыхнула крошечная искра любопытства. У людей не было возможности расспрашивать драконов, и то, что Абрахас служит королю, было странно. Ужасный ребенок, державший их всех в плену, наверняка каким-то образом склонил дракона к послушанию.

Но нет. Лора не желала тратить свое время, гадая, как король этого добился. Лора до конца жизни могла строить догадки и пытаться оправдать Абрахаса, но в конечном итоге это не отменяло ужасных поступков, которые он совершил во имя короля. Не отменяло того, что он убил Лорину мать.

Боровой прочитал ее мысли по выражению лица и усмехнулся.

– Ты, эльфийка, хочешь знать это не меньше, чем я.

– Я ничего не хочу знать. Я хочу со всем этим разделаться, а дракон меня сегодня остановил. Охота была идеальным предлогом уединиться с королем, а рану можно было бы списать на вепря, которого я не убила, потому что пыталась спасти королю жизнь. Все складывалось так, как мне удобно. Дракон – препятствие для нашей миссии.

Лора знала, что ничего этого говорить не следовало. Выражение лица Маргарет означало, что в ближайшее время ей, Лорэлии, придется солоно. Маргарет готова была бросить ее на съедение волкам, лишь бы безумный план сработал.

– Нет! – Лора перебила мысли старшей эльфийки. – Какой бы план ты только что ни придумала, я не стану в нем участвовать.

– Лора, у тебя нет выбора. Ты выполнишь миссию до конца, потому что должна. Ты ведь проделала такой путь не ради того, чтобы сейчас остановиться, верно? – Маргарет вызывающе изогнула бровь.

– Не подвергай меня еще больше опасности, Маргарет. Убить короля – задача сама по себе непростая. Ты хочешь попросить меня о чем-то еще, но мне это не по душе. – Лорэлия старалась говорить как мудрая женщина, чтобы Маргарет воспринимала ее всерьез.

При этом Лора понимала, что если Маргарет изменит задачи миссии, Лоре придется исполнить любую прихоть старшей эльфийки, потому что остальные возможные варианты не сработали.

Лора нуждалась в помощи.

И, положа руку на сердце, ей хотелось убить кровавого тирана, уничтожившего это королевство. Ей хотелось покончить с его правлением, чтобы освободить тех созданий из темницы и дать им жизнь, которую они заслуживали.

Маргарет знала, в какой момент Лора уступит, задолго до того, как Лора сама поняла, что уступит.

– Вот и умница! – тихо похвалила она. – А теперь послушай. Дракон может оказаться куда полезнее, чем мы думали. Боровой прав, у короля есть что-то, что заставляет дракона повиноваться. Если он перейдет на нашу сторону, король станет в разы уязвимее. Ты первая, у кого такое может получиться.

– Я думала, ты хочешь, чтобы я убила короля.

– Я хочу, чтобы ты сделала и то, и другое, – резко ответила Маргарет. – Лиши его жизни, а потом приведи мне дракона. Думаешь, король падет, и весь режим тотчас перестроится и исправно заработает? Все королевство посыплется, едва ты пронзишь стрелой горло злодея. Это означает, что в ближайшие месяцы мы должны заручиться любой помощью, которую только сможем найти.

От Лоры не ускользнуло и то, что Маргарет казалась абсолютно уверенной в ее успехе. И хотя гордиться тут было нечем, Лора все же гордилась. Мнение старшей эльфийки много для нее значило, и Лора, по крайней мере, знала, что сих пор не подводила Маргарет. Но этот план… Он казался безумием.

Лора нервно сглотнула.

– С драконом я уже порвала. Он знает, что убил мою мать и что я не хочу иметь с ним ничего общего.

– Люди непостоянны. Твоя злость на него вполне закономерна, и ему нечего будет возразить. Но он вернется к тебе, Лорэлия. Убеди его, что по-прежнему в нем нуждаешься. Объясни, что была резкой без повода. – Маргарет махнула рукой, и дубовые листья посыпались ей на плечи ярко-зеленым дождем. – Драконы, не драконы – все мужчины примитивны, Лора. Загадочными их не назовешь. Ты знаешь это не хуже меня.

Услышанное заставило Борового ощетиниться, но он только пожал плечами.

Лорэлия зажмурилась и сделала медленный вдох, чтобы успокоиться.

– Ты хочешь, чтобы я соблазнила дракона?

– Детка, ты сделаешь все, что потребуется. Схвати за горло это королевство и заставь его преклонить колени пред твоей волей. – Маргарет сверлила ее пронизывающим взглядом. – Сможешь?

Нет.

Она ведь просто Лорэлия Сребровласка. Молодая эльфийка, едва заставшая былые времена. Она не знала, как вести себя с людьми. У нее был лишь один шанс убить короля, и она его упустила.