— Господин Кир, — вежливо начала паучиха, — нас волнует вопрос: почему господин Профессор покинул имение в столь ранний час? И каковы его планы относительно назначенной кристаллизации?

Молодец, Баба Шу! Не успела я об этом спросить. Кир замер над артефактом:

— Я боялся, что в случае официальной облавы вас с Дианой объявят преступницами, подлежащими немедленному уничтожению. Ваши сознания развеяли бы.

— Несомненно, — понимающе кивнула Баба Шу.

— Ну… я и решил потянуть время, чтобы вернуть вас по-тихому, скрыв побег. Я обманул профессора Грана, — трагически признал главный помощник Избранного.

С искренним восхищением я слушала историю, которую рассказывал Кир. Креативный парень! Как ассистент профессора, он имел доступ ко всем его деловым контактам, а часто сам же их и создавал. Воспользовавшись знанием черного рынка артефакторики, Кир пустил чрезвычайно секретный слух о свежей археологической находке, направив его по цепочке к поставщику, с которым имел дело профессор. А потом связался по голосовому каналу с секретарем главы гильдии антикваров, вытащив того из постели, и стал невразумительно мямлить, пытаясь перенести назначенную на девять утра встречу шефов на послезавтра.

Разумеется, секретарь не поверил надуманным отговоркам со «случайными» оговорками и тут же бросился выяснять по сходным каналам, что же могло случиться. А Кир, дождавшись пробуждения профессора, попросил внеплановую аудиенцию и доложил, что началась гонка за обладание артефактом, из-за которой глава антикваров отказался от назначенной заранее встречи.

Гран связался с поставщиком, но тот лишь отнекивался, называя информацию о появлении древнего сокровища непроверенным слухом, что лишь уверило подозрительного профессора в начале большой игры.

Бессменный глава гильдии антикваров мчался к поставщику, стремясь опередить Грана.

Гран, поручив ассистенту самостоятельно провести кристаллизацию попаданок, тоже мчался к поставщику, стремясь опередить главу антикваров.

А проживал поставщик на расстоянии десяти часов быстрого хода магомобиля, в городе, где, по распущенным Киром слухам, и был обнаружен клад.

«Вот интриган!» — поразилась я.

— Не представляю, какой артефакт мог с такой скоростью, среди ночи, взбаламутить спокойствие китов антикварного мира, — выразила удивление Баба Шу.

— Кольцо императрицы Бертруды, — скромно потупился Кир.

«Ого!» — воскликнула в голове Эя.

— Простите, боюсь, мы с Дианой не знаем реликвий этого мира.

— Можно, я расскажу! — не выдержав, затараторила Эя, и тело, выхваченное из-под контроля Бабы Шу, в энтузиазме запрыгало на табуретке. «Если произнесу слово «тревога», без размышлений передаешь управление мне», — строго велела в голове паучиха. «Да, Баба Шу!» — отозвалась Эя и принялась с увлечением излагать легенду об основании империи.

Пятьсот лет назад королевством Дарбдрум правил великий Пергл Солнечный. Вел он политику агрессивную, завоевывая соседние государства, и, наконец, объявил себя Императором. И остался на материке последний кусок, еще им не проглоченный: королевство Теркстрок, под рукой принцессы Бертруды — юной, но гордой, недавно оплакавшей кончину отца, сложившего голову в сражениях с Дарбдрумом.

И было бы опытному полководцу не так уж и сложно отвоевать у принцессы ее государство, но очень уж не хотелось его окончательно разрушать: красивое! Гораздо мудрее жениться. Но разве гордая принцесса согласится выйти замуж за виновника гибели ее отца?

Выход нашелся! Главный маг преподнес Императору удивительное кольцо: стоило его повернуть три раза на своем собственном пальце, и женщина, на которую этот палец укажет, целые сутки не имела воли ни в чем перечить владельцу могущественного артефакта! Через 24 часа он мог указать на другую женщину, или подчинять ту же самую на протяжении целой жизни — главное, вовремя покрутить связавшее их колечко.

Великий Пергл Солнечный призвал принцессу Бертруду провести переговоры о перемирии. А кольцо превратило их в свадебную церемонию. Королевство Теркстрок, последний ополот свободы, оказалось присоединено к Империи.

А через месяц после подписания всех государственных договоров Пергл Солнечный внезапно и скоропостижно скончался. Подавился вишневой косточкой. Так нелепо для полководца. Императрица Бертруда, безутешно горюя, перенесла столицу империи в родной город Тарва, колыбель Теркстрока — чтобы стены замка в Дарбдруме не напоминали ей каждый день об ужасной гибели мужа. И вскоре венчалась с сиятельным Розербрундом, наследником древней теркстрокской фамилии.

— В общем, историки шутят, что не Теркстрок был включен в состав Империи, а Империя оказалась присоединенной к Теркстроку, — заключила свой рассказ Эя.