— Хватит стонов порнозвезды; я знаю, что ты пытаешься смутить Лиама. Веди себя прилично, ты уже повеселилась. Пришло время вести себя хорошо. — Кэри отчитывает ее, но все, что Лора-Нель делает в ответ — это наклоняется к торту за второй порцией.

Громкого шлепка, который Кэри позволяет своей руке, достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть, и Лора-Нель прижимает теперь жалящую руку к груди, как будто защищая ее от дальнейшего нападения.

— Эй, это было нехорошо. Он уже большой мальчик, его можно немного подразнить.

— Я говорила тебе перестать называть его мальчиком, и я не против немного подразнить, но посмотри на него, — она указывает рукой в мою сторону, — он свекольно-красный и не знает, куда смотреть.

Я прочищаю горло. — Я прямо здесь, ты же знаешь.

Две пары глаз поворачиваются в мою сторону. — Э-э-э… приятно познакомиться, Лора-Нель. Кэри так много рассказывала мне о тебе, но она забыла сказать мне, что ты озвучиваешь секс-реплики с премиальными расценками.

О черт.

Я только что оскорбил ее лучшую подругу и человека, который пытался дернуть меня за цепочку с тех пор, как я появился.

Я перевожу взгляд с одной на другую, рот Лоры-Нель широко открыт, в то время как Кэри озорно ухмыляется.

Я немного волнуюсь, пытаясь отступить. — Я… я имею в виду…

Обе женщины одновременно разражаются громким смехом, и обе указывают в мою сторону, пытаясь отдышаться сквозь смех.

— О, ты просто очарователен, и ты можешь шутить столько, сколько хочешь. Ты идеально подойдешь моей девочке.

Лора-Нель пересекает комнату и заключает меня в крепкие медвежьи объятия.

Я стою неподвижно, не зная, должен ли я ответить на ее объятия, или если я положу на нее руки, это может дать мне пощечину, потому что это еще один из ее странных тестов. Я смотрю через ее плечо на все еще бьющуюся в истерике Кэри и умоляю ее глазами помочь мне.

— Мне так жаль, что я не предупредила тебя… Лора-Нель любит… проверять людей, прежде чем она сможет подружиться с ними. Похоже, ты только что прошел.

В конце концов она отпускает меня и гладит по щеке, как бабушка маленького ребенка. — Приятно наконец познакомиться с тобой, Лиам. Прошу прощения за шоколадную глазурь, но это было необходимо, чтобы проверить твой характер. Моя девочка дерзкая, и я должна была убедиться, что ты сможешь не отставать.

Затем она выходит из кухни в гостиную, крича через плечо. — Поставь чайник большой мальчик и принеси мне кусочек торта, пока я пойду и проверю Серендипити.

Кэри все еще смеется, но пытается лучше контролировать это, и она качает головой, глядя на удаляющуюся фигуру своей подруги.

— Давай, дай мне чмок, большой мальчик. Ты заслужил это после такого приема.

Она хлопает ресницами, глядя на меня с притворной невинностью.

— Э-э-э, я не прикоснусь к тебе, когда рядом эта сумасшедшая птица. Ты могла бы предупредить меня, что я иду в ловушку. Я даже не знал, что встречусь с ней сегодня.

— Как без этого может быть веселье, — она подходит ко мне без малейшего намека на раскаяние, — Кроме того, я скоро встречаюсь с твоими родителями. Я уверена, что это будет намного хуже того, что ты только что пережил.

Я вздрагиваю, решая, что нет лучшего времени, чем сейчас, — На самом деле… ты встретишься со всеми, включая моих братьев и их близких, в эти выходные в доме Джейка.

Эта новость останавливает ее на полпути. — Ты… что?

— Эмма и Джейк пригласили нас к себе на эти выходные вместе с остальными членами моей семьи. Они не могут дождаться встречи с вами обеими.

Ее лицо бледнеет. — Ты хочешь, чтобы я… и Серен, которая, кстати, не очень хорошо себя чувствует в новых условиях, встретились не только с твоими родителями в эти выходные, но и с твоими братьями? Дом, в котором все это будет происходить, принадлежит Джейку? Который к тому же является огромной звездой, это примерно подводит итог всему этому?

Я протягиваю обе руки в успокаивающем жесте и медленно подхожу к ней. — Все не так плохо, как кажется, поверь мне, они полюбят вас обоих, а Джейк для нас не звезда, он просто Джейк. Кроме того, Серен понравится их дом, у них есть огромный сад, охватывающий их собственность, который заполнен деревьями и цветами, она будет в своей стихии. Вот почему я подумал, что это будет лучшей идеей, чем ехать к моим родителям.

Она смотрит в пол, все следы ее прежнего юмора исчезли. — Я… Я не знаю. Я не уверена, что Серен справится.

Я делаю еще один шаг вперед и беру обе ее дрожащие руки в свои.

— Остановись. Пожалуйста, не используй Серен в качестве оправдания.

— Я… я не использую! — Ее голос набирает силу с ее непреклонным отрицанием.

Я подхожу еще ближе, пока наши тела не оказываются на одном уровне, и ее руки не упираются мне в грудь. — Ты мне доверяешь? — Она кивает. — Тогда доверься мне настолько, что я не поставлю Серен или тебя в ситуацию, которая причинит вам обоим страдания. Я обещаю, что все улажу.