– Наверное, не стоит и мечтать, - сказала Грация, - что вы останетесь здесь, с нами.

– Не знаю, известно ли вам, что в моем периоде у меня осталась жена. Он почувствовал, как кровь приливает к щекам, но его ответ не удивил и не смутил детей.

– Да, мы знаем, - сказал Натан.
– Несколько раз побывали в прошлом, хотели на вас посмотреть. Еще когда маленькими были, уговорили маму взять нас туда с собой. У вас очень симпатичная супруга.

– Джим, давай будем реалистами, - деловито произнесла Лорис.
– Как ни крути, ты на двадцать лет моложе меня.

Взор ее был прям и тверд. "Что он означает?" - подумал Парсонс. Может быть, она знает обо мне что-то важное, чего я сам еще долго не узнаю? Эти люди путешествуют во времени всякий раз, когда им заблагорассудится.."

– Я понимаю, Джим, чем ты так обеспокоен, - тихо сказала Лорис.
– Ты видел, как они убили моего отца, и боишься, что маниакальный фанатизм Корита передался еще одному поколению. Ошибаешься. Они убили Корита, чтобы спасти тебе жизнь. Если бы он выжил, непременно уничтожил бы тебя. Я это знала, и дети знали. Они убедились, что ты не способен отнять жизнь у беспомощного человека, и теперь еще больше восхищены тобой. Сам о том не подозревая, ты преподал им великолепный нравственный урок. Они гораздо выше, чем ты сам, ценят твою жизнь. Все их мировоззрение основано на моих рассказах о тебе и о том, что они видели своими глазами. Твоя система ценностей, этика гуманизма, уважение к правам других помогли сложиться их морали. Даже не оставшись здесь, ты изменишь это общество уже тем, что подарил ему таких детей.

– Спасибо, - тихо проговорил смущенный Парсонс.

Потом они долго молчали. Трое красивых людей из племени Волка улыбались, с нежностью глядя на него.

И с любовью. "Моя семья, - сказал он себе.
– Детям досталось лучшее от нас с Лорис".

– Значит, ты хочешь вернуться в свое время?
– спокойным, деловитым тоном спросила Лорис.

Он кивнул.

– Думаю, так будет лучше.

Дети не скрывали огорчения, но молчали. Решение отца для них было свято. Лорис попросила их выйти и осталась наедине с Парсонсом.

– Я тут еще когда-нибудь побываю?
– спросил он напрямик.

– Не скажу, - твердо ответила она.

– Но ведь ты знаешь.

– Да.

– Почему же не скажешь?

– Потому что не хочу лишать тебя выбора. Если скажу - все будет предопределено, перестанет зависеть от тебя. Хотя, конечно, выбор у тебя останется.

Как оставался, когда ты должен был убить моего отца.

– А ты веришь, что выбор на самом деле существует? Что это не иллюзия?

– Верю, - сказала она.

"Будем надеяться, - подумал он, - что так оно и есть".

– Только в одном деле, - продолжала она, - у тебя нет выбора. Ты сам знаешь, что необходимо сделать.

Можно здесь, а можно в твоем времени.

Он кивнул.

– Лучше в моем времени.

Вставая с кресла, Лорис произнесла:

– Сейчас я тебя отправлю в прошлое. Хочешь попрощаться с детьми?

Он поколебался.

– Нет. Мне кажется, я должен вернуться. А если снова увижу их, могу передумать.

Лорис пожала плечами.

– Они всю жизнь прожили без отца. А для тебя прошло всего лишь несколько часов. Если надумаешь вернуться к нам, это случится лет через двадцать. А для нас, - улыбнулась она, - пройдут считанные дни.

– Не надо ждать, - попросил он.

Лорис кивнула.

– Как странно, - произнес он, - когда у тебя две семьи в разных отрезках истории.

В глазах Лорис появился знакомый блеск.

– Ты считаешь, их две? Я вижу лишь одну. Семья - это прежде всего дети. В том времени у тебя только жена.

– Я бы, наверное, с тобой не ужился.
– Парсонс говорил шутливым тоном, но вполне серьезно.

– Ты бы не прижился в нашем времени, - сказала Лорис.

Едва ли с этим можно было спорить.

По пути к кораблю Лорис спросила:

– Может, тебя пугают наши проблемы? Нет, я знаю, страх тут ни при чем. Жаль, что уходишь, здесь ты был бы очень полезен.

На борту корабля, когда Лорис задраила люк, Парсонс поинтересовался:

– А как дела у Хельмара? Он где-то здесь?

– В правительстве. Перешел на сторону властей.

Парсонса это не удивило.

– А Джепта?

– В Вигваме, но не у дел. Она очень старая, больная. И ей недостает железной воли Никсины.

Лорис набрала координаты, и корабль отправился в прошлое. В эпоху Парсонса.

– По нашей вине ты остался без машины, - сказала Лорис.
– У нас тогда было маловато опыта. Прости.

– Ничего страшного, она застрахована.

***

И вот опять автострада и учебные щиты на обочине.