— Мы можем многое, — хладнокровно промолвил Император, наслаждаясь тем, что даже Траун съёживается под его пристальным взглядом. — Нам лучше никуда не торопиться. Я не буду рисковать, усиливая симпатию к Восстанию — когда оно будет сокрушено, оно должно быть полностью сокрушено. Это, однако, не означает, что мы ничего не будем делать, — он указал длинным пальцем на линию офицеров. — Вы установите личности высших руководителей повстанцев. Вы будете использовать это знание, чтобы уничтожить их, таким образом, обеспечивая начало развала Альянса изнутри. И вы откроете имя пилота, ответственного за разрушение Звезды Смерти. — Император отдался ярости, сжигавшей его изнутри при одной мысли об этом. — Пилот умрёт — и кто бы его ни отыскал, он будет щедро награжден.

Он вновь прошелся по эмоциям своих офицеров. Под их страхом и ненавистью, он почувствовал лишь верность. Страстное желание действовать. Они хотели угодить ему. Но Сореш хотел больше. Он хотел убить: жажда крови человека, убившего его семью. «Хорошо, — подумал Император. — Верность пойдет ему на пользу».

Мщение более того.

Офицеры вышли, сопровождаемые Алой Стражей, оставляя Императора наедине с его мыслями. «Всё идёт своим чередом, — понял он в этот момент. — Как и должно быть».

Он никогда не сомневался в способности Тёмной Стороны указывать ему путь. Разрушение Звезды Смерти было, вне всякого сомнения, необходимым, так как это направит его к новому пути.

Темнота сгущалась, и Император чувствовал, что пилот был сердцевиной этого. Тёмная Сторона Силы привела к свету. Император должен был только найти его — и Император найдёт его. Он знал это с железной уверенностью. Пилот будет найден. Упорядоченная галактика будет следующим пунктом.

Это была его судьба.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Люк Скайуокер усилил хватку на световом мече. Замерев на месте, он затаил дыхание, прислушиваясь.

Было слишком темно, чтобы видеть, но он мог чувствовать нечто где-то там, наблюдавшее за ним. Игравшее с ним. И в любой момент…

БАХ!

Люк отпрыгнул назад. Выстрел просвистел мимо, опалив щеку. Он прислонился к дереву, потом внезапно взмахнул световым мечом. Синий клинок резко пошёл вверх и очертил круг по гладкой пылающей дуге. Но рассёк лишь воздух.

БАХ! БАХ!

Его сердце гулко билось, Люк размахивал мечом из стороны в сторону, пытаясь блокировать бластерные выстрелы. Он всегда запаздывал на мгновенье. Люк глубоко вздохнул и приказал себе не паниковать.

«Используй Силу, Люк». — Ему показалось, что он смог услышать старого Бена Кеноби, дающего ему советы, но, конечно же, это было только его воображение. Бен мёртв. Однако Люк старался почувствовать Силу. Бен говорил, что она была вокруг него и ему нужно всего лишь потянуться, чтобы ощутить её.

Люк потянулся.

Ничего.

А затем: треск на отдалении справа от него. Будто бы ломают ветку. И кое-что ещё, похожее на небольшой щелчок. Словно кто-то заряжает оружие. Люк сделал выпад вправо, рубанув световым мечом вниз, единым текучим движением. Ещё больше полос выстрелов пролетели мимо, и Люк повернулся, размахивая сверкающим мечом из одной стороны в другую, отражая огонь.

Ухмыляясь, Люк поднял оружие над головой, готовясь отразить следующий шквал огня. Но вместо того, чтобы и дальше сечь воздух, выстрелы ударились обо что-то твёрдое. Послышался медленный, громкий треск. Люк напрягся, а после — поняв, что произошло — отпрыгнул прочь с дороги.

Слишком поздно — опять.

Взрыв пришёлся по затылку. Люк уронил световой меч и полетел вниз, камнем шлёпаясь в разросшиеся густые заросли сорной травы. Нечто тяжёлое приземлилось сверху и вжало его в грунт. Его пальцы скребли по земле в поисках упавшего оружия, но не находили ничего, кроме грязи.

Мягким щелчком противник взвёл своё оружие.

— Нееет! — закричал Люк. — Не…

Прямое попадание.

— Ой! — пожаловался он. Это, пожалуй, был всего лишь жалящий разряд, но прямое попадание в плечо всё ещё причиняло боль. Он сорвал повязку с глаз и уставился на Р2-Д2, который выкатывался из-за дерева и выглядел настолько довольным собой, насколько только мог астромеханический дроид.

— Арту, так не честно! — Люк показал на ветку дерева, лежавшую плашмя на его спине. — Я не мог блокировать подобный выстрел, не так ли? Тебе следовало подождать, пока я встану!

Р2-Д2 издал трель гудков и свистков.

Люк вздохнул. Он провёл достаточно времени около дроида, чтобы догадаться, о чём тот пытается сказать. — Я знаю, знаю. В настоящем бою враг не станет дожидаться, когда я буду готов. — Не говоря уже о том, что в настоящем бою противник будет стрелять из бластера, а вовсе не жалящими разрядами — и Люк будет мёртв.