Самые лучшие представители его Королевской Стражи располагались сбоку от группы, выражения их лиц скрывались под лишёнными каких-либо черт алыми масками. Император потратил немало сил, чтобы убедиться, что его тронная зала внушает любому трепет и устрашение, от вздымающихся стен до мерцающего помоста. За его затенённым троном притаилась длинная стена с пермапласовыми окнами, которая смотрела в сердце корускантской ночи. Но его слуги игнорировали символы могущества. Всё внимание было обращено на Императора.

— Звезда Смерти была уничтожена, — сообщил он, внимательно наблюдая за их реакцией.

Капитан Траун не выказал эмоций. «Полный контроль, — подумал Император с одобрением. — Этот далеко пойдёт». Крикс Мадина, лидер элитного Штурмового Подразделения, нахмурился, противоречивые эмоции зашевелились пока что только в глубине его души. Глупец думал, что мог спрятать свои сомнения от Императора. Это безрассудство окажется полезным, именно поэтому Император его одобрил. На данный момент.

Коммандер Грев Т'Ран выглядел мрачным из-за новостей. Но до того как это отразилось на его лице, Император почувствовал кое-что ещё. Начало улыбки. Такая малая вещь — напряжённая мышца, почти незаметное вздрагивание — но этого было достаточно. У Императора были подозрения на счёт Т'Рана. Теперь они подтвердились.

Он поднял палец, привлекая внимание Королевской Стражи. Потом кивнул. Лицо Т'Рана побледнело, когда один из стражников вышел из строя. Его малиновое одеяние стелилось по полу, пока он тихо шел к предателю. Другие офицеры отвернулись, их лица были непреклонны.

— Неееет! — Т'Ран вытащил бластер. — Вы не можете…

Силовая пика стражника вонзилась в шею Т'Рана, заставляя замолчать навеки. Тело один раз дёрнулось, потом упало на пол. Безмолвная красная фигура ожидала приказа Императора, но тот покачал головой. Они могли убрать мусор позже. Сейчас же, пусть предатель останется там, где он находится. Это может послужить полезным напоминанием.

— Как это случилось, господин? — спросил один из офицеров. — Звезда Смерти была неуязвима.

— Так нас пытались убедить, — согласился Император.

Он пристально взглянул на того, кто только что заговорил. Его лицо было пустым, черты его превратились в идеальную маску спокойствия и верности. Но было ещё что-то под ней. Не предательство, нет. Но что-то… Император потянулся с помощью Тёмной Стороны Силы, прощупывая самые глубины его личности.

— Повстанцы отыскали слабость, — сказал Император, в поисках реакции, которая могла явить правду. — Естественно, они её взорвали.

Он быстро пробежался по тому, что знал о нём: Реци Сореш, с планеты Дрейзан, верный, трудолюбивый коммандер, однако его великолепие притуплялось слепым повиновением. Как и предпочитал Император. Объективный, амбициозный, осмотрительный — этот первым не заговорит, или не заговорит совсем, когда тишина послужит ему лучше. И в присутствии Императора тишина всегда служила лучше.

— Остались ли какие-либо… выжившие? — спросил Сореш. Возникло волнение в Силе, будто что-то вспыхнуло внутри него, что-то острое и яркое.

Надежда.

Ах, да. Теперь стало ясно. Реци Сореш, муж Илаани Сореш, отец Кимали Сореша — нынешний или уже бывший. Два года назад, сразу же после выпуска из Академии, Кимали оказался в группе сочувствующих повстанцам. Когда они попали под подозрение, мать помогла ему избежать ареста. Она же раздобыла документы, которые ему понадобились, чтобы сбежать и получить новую личность, а потом — открыла правду Сорешу, дав ему возможность напоследок попрощаться с сыном.

Сореш сдал их обоих. Его награда: повышение до коммандера. Награда его семьи: пожизненное заключение в тюремном лагере на планете Гри Баакер.

Несколько тюремных рабочих отрядов были направлены на Звезду Смерти, вспомнил наконец-то Император. Среди них были заключённые с Гри Баакера.

Император улыбнулся. — Выживших нет.

Лицо Сореша осталось пустым, когда надежда умерла. Император подозревал, что сам Сореш не был осведомлён о чувствах, бурлящих под его внешним спокойствием. Вероятно, он думал, что оставил свою семью — и свою вину — далеко позади. Император знал, что это не так.

— Спасся только Лорд Вейдер, — добавил он, наслаждаясь разочарованием, наполнившим комнату. Он, конечно же, знал о мелочной зависти, направленной на его самого приближённого из подчинённых. Никто не мог надеяться понять ту связь, существовавшую между учителем ситхов и его тёмным учеником. Дарт Вейдер подводил его раньше, и, несомненно, подведёт в будущем, но он оставался единственным выбором Императора.

По правде говоря, если бы существовал другой — создание, владеющее Силой и возможностями Вейдера, джедай с восприимчивым разумом и здоровым телом, который мог править на стороне владыки — Вейдер стал бы не нужен. Но джедаи сгинули навеки. Он позаботился об этом.

— Лорд Вейдер возвращается назад на Корускант, — сказал Император. — А когда он вернётся, мы примем все меры, чтобы истребить угрозу повстанцев раз и навсегда.

— Но, господин, зачем ждать? — спросил капитан Траун. — Мы знаем местонахождение базы повстанцев. Без сомнения, мы можем…