– Да, я уже понял, что Токкато находится сейчас не в лучшем положении, – кивнул Бельфеддор. – У императорских легионов Черного берега достаточно сил, чтобы дать отпор вооруженному врагу, однако вместе с вражескими войсками на побережье надвигается грозная магическая сила, против которой бессильны копья и мечи. Людям старой веры нужна поддержка богов Ночи.

Ксентеннетос задумчиво потер подбородок.

– Тень коснулась нас лишь одним краем, – произнес он. – Сейчас она отступила, но это ненадолго: она будет снова и снова штурмовать город, пытаясь захватить его. И все же основные ее силы движутся к Нога-ре. Ты говоришь, у ваших легионов достаточно сил, чтобы дать отпор армии Тени? – Царь усмехнулся. – Уверен ли ты в своих словах? Знаешь ли ты, сколь велика сила Тени?

– Так скажите же мне наконец, что такое Тень?! – воскликнул Бельфеддор. – В чем ее сила?

Царь окинул взглядом своих подданных и потребовал:

– Оставьте нас.

Жрецы, воины и прочие незамедлительно покинули зал. Остались лишь Герланденг, Ассеннес и Кальматтес.

Царь взглянул на верховного жреца. Тот поднялся с кресла, подошел к огромному окну и поманил Бельфеддора.

– Подойди сюда.

Бельфеддор послушно приблизился.

– Взгляни, – жрец указал вдаль.

Уже совсем рассвело, и в чистом небе с полуденной стороны Бельфеддор отчетливо разглядел темную тучу, зависшую над джунглями. Своей формой туча напоминала огромного паука, раскинувшего лапы в стороны.

– Это и есть Тень, – произнес жрец.

– Откуда она появилась? – спросил Бельфеддор. – Зачем она здесь?

Ассеннес внимательно посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:

– Ты носишь в своем сердце еще одну жизнь. Отдай свой взор его власти, и я покажу тебе, что такое Тень.

– Он знает, что ты здесь? – удивился Бельфеддор, обращаясь к демону.

– Конечно, – ворчливо отозвался тот. – Не будь таким глупцом, ведь он маг.

– Не скандаль, лучше покажи мне эту Тень.

Бельфеддор кивнул жрецу и сказал:

– Я готов.

– Смотри.

Взгляд Бельфеддора вновь скользнул за окно и устремился дальше, в пучину джунглей. Зеленые стены раздвигались, открывая его взору полчища акатанов и марози. Целая армия акатанских жрецов неустанно возносила молитвы неизвестным богам, призывая их сокрушить непокорный город и обильно орошая алтарь красного мрамора кровью жертв.

Магическая сила верховного жреца уводила взгляд Бельфеддора все дальше и дальше. В глубине джунглей его взору открылись руины разрушенных городов Акатании, усеянные сотнями мертвых тел, среди которых пиршествовали стаи гиен и грифов. В бытность рабом Ксеттоса Бельфеддору доводилось пару раз бывать в некоторых городах Акатании – он помнил их цветущими и живыми. Акатания по праву считалась самым богатым и процветающим государством Черного Юга, теперь же вся страна превратилась в мертвую пустыню.

Все новые дали открывались взору Бельфеддора. Он видел, как сотни племен срывались с насиженных мест и бежали прочь, покидая земли своих предков, а по их следам продвигались полчища захватчиков, вытаптывая джунгли. Из дремучих дебрей выходили низкорослые косматые воины с шипастыми дубинами и в тростниковых доспехах, из болот поднимались полуголые зеленокожие существа с жабьими мордами, вооруженные острыми пиками, неведомые белым жителям побережья народы собирались в единую армаду под властью Тени и шли вперед, сея смерть и разрушения.

– Это место не зря называется Сердце джунглей, – прозвучал ровный голос верховного жреца. – Здесь, в Храме Ночи, действительно хранится Сердце. Сердце Мира. До недавнего времени было два Сердца. Они завещаны людям древними богами, давно покинувшими наш мир, и таят в себе великую мощь. Сторонникам Тени удалось выкрасть одно из Сердец. Они принесли его силу в горы Аддатта и пробудили к жизни паука-людоеда Аммот-Сахта, погребенного в недрах гор еще на заре времен. Он стал символом новой веры, и за ним взошла Тень. Сила Сердца разбудила темных богов и вернула им былую мощь. Тысячи лет назад в джунглях жили совсем другие народы, поклонявшиеся этим богам, но люди вытеснили их в саванны Дальнего Юга. Теперь эти народы приняли Тень, надеясь вернуть себе былое могущество.

Джунгли расступились, открыв взору Бельфеддора бескрайние просторы саванны, потемневшей от неисчислимой армии, волнами катившейся с полудня на полночь. Здесь были ловкие и стремительные люди-кошки марози, рослые и тяжелые человекоподобные существа, похожие на двуногих вепрей, смуглые длинноволосые воины, закованные в броню доспехов, восседали на спинах огромных четвероногих и крылатых ящеров. Над всей саванной парила необъятная тень паука, заслонившая собой солнце.

В центре наступающей армады сотни светлокожих рабов, закованных в бронзовые цепи, несли на своих плечах огромный помост с возведенной на нем ступенчатой пирамидой.