Трибун помедлил с ответом, подыскивая слова:

– Ну, он ещё молодой кентарх, у него всё ещё впереди.

– Да-да, я когда-то слышал такие же слова. А со временем может оказаться, что кентарх уже староват. Жаль, трибун, что ты не оценил кентарха. А может быть, Алексей, ты перейдёшь на службу ко мне? Я повышу тебе жалованье вдвое.

– У него не истёк срок договора, который он подписал собственноручно, – возразил трибун.

– Ладно, – не стал спорить дукс, – тогда я награжу его сам.

Дисий снял с шеи толстую золотую цепь затейливого плетения и возложил её на оторопевшего от неожиданности Алексея. А тот не знал, как себя вести. Вроде дукс дарит от чистого сердца, но ведь он только честно исполнял службу. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но дукс остановил его:

– Молчи, парень. Я испытал в жизни больше тебя. Не скрою, приятно видеть, как варвар несёт службу империи. Со своей стороны, я переговорю со своим старым знакомым консулом и магистром Аспаром. Ты достоин лучшего места, чем эта дыра.

Алексей заметил, как зло и завистливо блеснули глаза трибуна. Ну вот, сам того не желая, нажил себе недоброжелателя.

– Разрешите идти? – спросил Алексей.

– Иди, – кивнул трибун.

– Алексей, момент! Приглашаю тебя в гости через три дня. Полагаю, трибун не будет против?

Трибун нехотя кивнул.

– Вот и славно. Я пришлю за тобой возок сюда, к лагерю.

Алексей откланялся и вышел из палатки.

А дукс не так прост. Быть знакомым Аспара? Консул имел большой вес в армии и влияние на императора. Был он аланом по происхождению, а жена – из готов. Имел сыновей – Эрманариха, Ардавура и Актриния. Ардавур тоже служил в армии. Благодаря протекции отца он быстро продвигался по службе. После смерти Маркиана в 457 году к власти пришёл Лев I Маркел. На Аспара возвели напраслину, обвинили в заговоре, и в 471 году он был убит евнухами вместе с сыном прямо во дворце.

Но сейчас Аспар был в зените славы, могущества и влияния, потому трибун не посмел возразить дуксу.

Три дня пролетели быстро. Гоплиты на цепь косились, но спрашивать побаивались. Алексей хоть и прост в общении, сам совсем недавно был их товарищем, гоплитом, но сейчас он кентарх, их командир.

Актит, узрев цепь на шее Алексея утром следующего дня, по-приятельски хлопнул его по плечу:

– Ты где взял?

На службе Актит вольностей себе не позволял, не панибратствовал, а наедине не церемонился.

– От дукса получил, за спасение Лидии.

– Повезло!

– Ты же знаешь, мы к нему двоих пленных гуннов в поместье отвели. Дукс получил возможность отомстить обидчикам своей жены. Вот он и отблагодарил.

– Мне уже гоплиты рассказали. Подожди-ка! Ты же её не обмывал? Не иначе – порвётся!

– Тьфу на тебя! Когда бы я успел? Вечером приходи, посидим.

– Во! Узнаю прежнего Алексея. Обязательно буду.

Алексей не предполагал, что ему, изрядно потратившись, придётся устроить целую пирушку, поскольку не успел он после службы сесть с Актитом за стол, как заявились кентархи всей хилиархии.

– Ага, зажать цепь решил! Нехорошо! Покажи!

Пришлось Актиту выручать Алексея. Получив от него деньги, Актит послал двух гоплитов в ближайшую таверну, и они принесли амфору вина и две корзины закусок. Сам же Актит скромно сидел в торце стола. Он хоть и не кентарх, но и не рядовой гоплит – он лохаг и личный гость Алексея.

Когда все офицеры рассмотрели, подержали в руках и полюбовались подарком дукса, Алексей вернул цепь на шею.

К этому времени уже вернулись гоплиты с вином и закусками, и Алексей пригласил всех за стол. Актит на правах младшего разливал вино по кружкам и раскладывал закуски, одним словом – сервировал стол.

Выпили за удачу Алексея.

– Для дукса такая цепь – плёвое дело, – сказал кентарх Варон. – У него почти во всех провинциях земли есть, да ещё торговое судно в придачу. Говорят, у него вилла в самом Константинополе.

– Пусть живёт, как может.

Дальше разговор пошёл, как всегда: об армии, о гуннах – и непременно о женщинах. Парни все молодые, здоровые, и тема вполне естественна.

Разошлись уже за полночь, весьма довольные. Подарку дукса кентархи искренне радовались. Сегодня отметили одного их товарища, завтра может повезти другому. Они все ровня, и потому никто не завидовал.

На третий день Алексей и в самом деле увидел у ворот возок. Вчера вечером гоплиты, узнав от Актита о приглашении дукса, по своему желанию до зеркального блеска надраили песком шлем Алексея, бляхи на ремне, протёрли оливковым маслом ремни и линоторакс. Алексей выглядел, как новый солид. Придирчиво его осмотрев, Актит тем не менее остался доволен.

– Ты когда за столом сидеть будешь, в носу не ковыряй и не кашляй. Прислуга розовую воду подаст – пить её не вздумай, руки ополосни.

– Да знаю, – отмахнулся Алексей.