Алексей понял, почему грабежи бывали нечасто, зато несколько случаев подряд. И лук со стрелами нашёлся – излюбленное оружие степняков.

Трибун разрешил убивать людей, оказывавших вооружённое сопротивление, но Алексей решил иначе. Он отправил уже подоспевшего Актита со своим лохом на охрану дороги – ведь приказ трибуна надо исполнять.

Лодку привели в негодность, прорубив днище.

Взяв двух пленных и декархию, Алексей отправился в Меземврию – до неё было уже недалеко. Гоплитов, свободных от дозоров, он отправил назад, в лагерь.

Надо сделать дуксу подарок, щедрый жест, отдав ему пленных, напавших на его жену. Пусть сам решит, как их наказать. Гунны убили его возничего, испугали и подвергли опасности жену. Хочет – пусть отрубает им их дурные головы, а возжелает – скормит псам.

Декархия с пленными и Алексей вошли в город – он почти ничем не отличался от Анхиалуса. Небольшой приморский городок, каких десятки.

У первого же встречного Алексей выяснил, где найти дукса Дисия.

– Вон его поместье, – показал пальцем прохожий.

Декархия, ведомая Алексеем, подошла к дому дукса. Ха! Да это не дом, а настоящая вилла – с садом, с фонтаном. Дорожки устланы битым щебнем, у фонтана стоят мраморные скульптуры. Видно, богат дукс, преуспевал на земле.

По команде Алексея декархия остановилась, едва пройдя ворота, – навстречу уже спешил слуга.

– Что изволит господин кентарх? – Слуга явно различал чины по одежде и шлему. Византия, не мудрствуя лукаво, всю организацию войска, в том числе – знаки отличия, взяла у римлян.

– Кентарх желает видеть дукса.

– Я доложу.

Дукс не заставил себя ждать.

Это был средних лет, едва за сорок, плотный мужчина с властным взглядом.

– Приветствую тебя, дукс!

Дукс вскинул правую руку в ответном приветствии.

– И тебе салют, кентарх! Что привело тебя ко мне?

– Утром на дороге, которую охраняет моя кентархия, произошло нападение гуннов на возок с твоей женой Лидией.

– Она жива? – перебил его дукс. Он сразу встревожился и вмиг растерял властный и самодовольный вид.

– Жива. Мои гоплиты проводили её до Анхиалуса. Возничий убит, лошадь ранена, госпожа цела. Я приказал своим солдатам прочесать местность. Двоих гуннов убили, двоих взяли в плен. По приказу моего трибуна…

– Я знаю, – перебил его дукс. – И благодарю тебя за помощь моей супруге! А ещё – за пленных. За их злодеяние им воздастся, и не на небесах, а здесь, на земле. Я их скормлю крокодилам.

– Крокодилам? – удивился Алексей.

– Я привез на корабле из Египта несколько тварей. Они хорошо размножаются и у них отличная кожа для поделок.

Алексея передёрнуло. Страшная участь ожидает гуннов, но это выбор дукса.

– Эй, Анхелис! Уведи пленных и угости гоплитов вином!

Слуги увели пленных на задний двор. Подросток принёс амфору с вином и кружки, разлил вино, угощая гоплитов.

– Кентарх, даже не знаю, как благодарить тебя за благородный поступок! Как имя твоё?

– Алексей Терех, девятая кентархия.

– Я обязательно доложу о тебе трибуну в лагере. С удовольствием угостил бы тебя обедом и хорошим вином, но я еду в Анхиалус. Надо навестить жену, успокоить бедняжку, да и домой привезти. Возничий-то убит! Но думаю – мы ещё встретимся, кентарх!

Алексей отсалютовал дуксу мечом.

– Декарх, строиться! Выступаем в свой лагерь.

В лагерь они заявились уже поздно вечером.

Едва они успели отойти от города, по дороге их обогнал возок с дуксом. Проезжая, дукс поприветствовал Алексея рукой.

На дороге гоплиты исправно несли службу.

Вернувшись в лагерь, пехотинцы сбросили щиты и защиту в палатках и сразу направились на кухню. Для солдата еда – мероприятие важное и приятное.

Поел и Алексей в своей палатке. Однако он не успел закончить трапезу, как посыльный вызвал его к трибуну. Алексей натянул линоторакс, опоясался мечом, надел шлем – к начальству надо являться одетым по форме.

У палатки трибуна стоял знакомый возок дукса.

Алексей вошёл, доложился, вытянувшись в струнку.

– Садись, Алексей. Думаю, знакомить тебя с дуксом Меземврии и его женой уже не надо?

– Имел честь познакомиться. Правда, при обстоятельствах весьма грустных.

– Ты всё сделал правильно, как и подобает хорошему кентарху, – улыбнулся трибун.

– Тогда почему он до сих пор командир девятой кентархии? – вмешался дукс. – Если он настолько хорош?

В византийской, как и в римской армии, и кентархии, и хилиархии имели номера. Лучшей всегда считалась первая, где были опытные солдаты, можно сказать – элита. Худшей – десятая.