– Машина в порядке?

– В полном.

– Миль пятьдесят, думаю, будет достаточно.

– Я могу и больше.

– Не надо больше.

Лайан скользнул взглядом по сыну. На подбородке, шее и рубашке у него были пятна крови. Чарли напоминал безумного вампира из фильмов ужасов.

– У тебя кровь, – сказал Лайан.

– Язык прокусил. Сейчас уже все в порядке.

– Поспи. Если что-то случится, я тебя разбужу.

Чарли усмехнулся.

– Если что-то случится, поздно будет меня будить.

Он откинулся на кресле и закрыл глаза.

– Пожалуй, подремлю немного.

Он почувствовал, как машину тряхнуло, и она пошла ровно – «тахо» выбрался на шоссе.

«Не стоило бы сейчас спать, – успел подумать Чарли. – Когда еще удастся увидеть такое?»

Он провалился в темноту.

Лайан повернулся к сыну и погладил его по голове. «Тахо» быстро уносился в глубь Пустоши.

Чарли показалось, что он проспал не больше секунды. Отец тряс его за плечо.

– Чарли, просыпайся!

Он с трудом разлепил глаза. «Тахо» мчался, окруженный темнотой.

«Мы в Пустоши», – подумал Чарли. К его удивлению, эта мысль не вызвала никаких особенных эмоций.

Он выпрямился и потер лицо.

– В чем дело?

– Там впереди что-то творится, – сказал отец.

Чарли посмотрел вперед, но ничего не увидел.

– Что…

Вдруг тьму впереди прорезала яркая вспышка, словно ударила огромная молния. На миг шоссе и равнина осветились до самого горизонта, и в этом свете они увидели на дороге огромное темное пятно. До него было мили три. Вспышка погасла, и снова все погрузилось в темноту.

– Что это было? – спросил Лайан.

– Не знаю.

Чарли услышал, как завывает снаружи ветер. Он приоткрыл окно и тут же задохнулся от налетевшего потока воздуха.

– Да там настоящий чертов ураган! – сказал он удивленно.

– Я тоже чувствую, – отозвался Лайан. – Машину мотает.

– Там впереди что-то есть, – сказал Чарли. – Линда мне говорила, что они встретили что-то похожее на грозу.

– Может быть, они там?

– Нет. Она сказала, что фронт прошел далеко от них. Мы говорили уже после этого.

– Подберемся поближе и посмотрим, что там за штука.

Молнии сверкали все чаще, и с каждой новой вспышкой странная чернота подкрадывалась все ближе. В ушах возник густой низкий гул.

– Похоже, оно большое! – закричал Чарли.

«Тахо» мчался вперед сквозь стену песка. Мириады песчинок проносились в свете его фар, смазывая очертания шоссе.

– Смотри! – крикнул Чарли.

Очередная молния осветила дорогу, и они увидели, как множество тонких трещин отделилось от черного пятна. Стремительно расширяясь, они зазмеились навстречу «тахо». Всполох погас, и снова стало темно.

– Черт!

– Эта хреновина растет! Еще немного, и мы…

Снова яркая вспышка. Сеть трещин быстро разрасталась, как в фильмах о землетрясениях. До ближайшей оставалось не больше шестисот ярдов. Трещины пересекались, сливались в общее русло, которое тут же заполнялось абсолютной тьмой. Все происходило так быстро, что рябило в глазах.

Лайан нажал на тормоз, и «тахо» начал замедляться.

– Нет! – закричал Чарли. – Только не останавливайся! Нельзя останавливаться!

– Мы налетим на нее!

– Разворачивайся прямо по обочине!

– Держись!

«Тахо» повернул в сторону и слетел с дороги. Чарли увидел, как ближайшая трещина подбирается прямо к машине. До нее оставалось совсем немного.

– Быстрее! – заорал Чарли. – Быстрее!

Двигатель снова заревел, и Чарли потерял из вида преследующий их кошмар. Теперь оставалось только надеяться. Гул и рев за окном достигли своего апогея, отдаваясь в ушах давящей болью.

Машина разворачивалась слишком медленно, закладывая широкую дугу. Чарли замер. В любой момент колеса могли соскользнуть в жуткую черную мглу, и тогда наступит конец. «Тахо» мотало из стороны в сторону и подбрасывало на ухабах так, что все колеса отрывались от земли.

Чарли не знал, насколько близко они пронеслись перед носом у смерти, когда машина закончила разворот. Теперь они двигались в обратном направлении, снова приближаясь к дороге. Чарли повернулся назад и больно ударился подбородком о стойку двери.

«Мы проскользнули в последний момент, – подумал он. – Секундой позже – и нас бы уже не было».

«Тахо» подпрыгнул и вновь оказался на дороге. Лайан надавил на педаль газа.

– Эта штуковина движется на город! – крикнул он. – Их надо предупредить!