Полковник заглянул в его светлые, почти прозрачные глаза. Они были похожи на две незамутненные стекляшки, их устойчивый блеск слепил и завораживал.

"Говорит непринужденно, умеет скрыть волнение", - подумал полковник. Он догадывался о причине волнения, знал, что инженер ожидает вопроса, на который приготовил ответ. Но Тарнов не спешил с этим вопросом. Сначала нужно было подготовить почву.

– Вы женаты?

– Холост, - ответил инженер, втягивая голову в плечи, будто признавая вину.

– Это ваше первое место работы после института?

– Да. У инженера задрожали губы. Он морщил лоб, пытаясь угадать следующий

вопрос.

– Мне дали о вас самую лестную характеристику, - ободряюще сказал полковник.

Лицо инженера густо залила краска. Даже шея покраснела.

– Чем вы объясните, что сигнализация в книгохранилище не сработала?

– Я проверил ее, но никаких изъянов в конструкции не обнаружил. Должна была сработать.

– Может быть, неисправность?

– Контрольный экран в полном порядке. Он бы ее показал.

– Выходит, никто из посторонних не мог проникнуть в книгохранилище?

– Да.

– Нам нужно искать преступника среди сотрудников библиотеки, знакомых с устройством системы сигнализации?

Молчание инженера было достаточно красноречивым. Слышалось тонкое жужжание - это билась о стекло окна муха, попавшая между рам. Жужжание стихло - сопло дезинфектора проглотило ее

– Сколько сотрудников оставалось в тот день после работы?
– спросил полковник.

– Двое. Заведующая третьим отделом архива, Степанова, и я.

– Когда опечатали книгохранилище?

– В двадцать один. Все там было в порядке.

– А почему Степанова оставалась в библиотеке?

– Точно не знаю. Наверное, с разрешения директора...
– Он подумал и поспешно добавил: - Степанова - старый работник библиотеки...

– Она знакома с устройством сигнализации?

– В общих чертах.

Пришло время задавать тот самый, неприятный вопрос. Полковник постарался, чтобы его голос звучал непринужденно:

– Вы книголюб? Коллекционер?

Хотя инженер готовился к этому вопросу, он вздрогнул, как от удара. Все заготовленные слова разом вылетели из головы.

– Книголюб. Ну и что?
– с вызовом спросил он. Именно сейчас полковник полностью поверил в его невиновность.

– Не надо волноваться, - сказал Тарнов.
– Поймите меня правильно. Кто-то ведь все-таки проник в книгохранилище.

– Меня это мучает не меньше, чем вас, - проговорил инженер.
– Да и не только меня.

– Прошу вас, проверьте еще раз всю систему сигнализации, - сказал полковник, провожая посетителя до дверей.
– Если все-таки обнаружите неисправность, сообщите.

Инженер ушел, а он долго и безуспешно старался хоть на короткое время отвлечься от происшествия в книгохранилище. За многие годы службы такое случилось впервые. Нелепый, абсурдный случай! Опытный взломщик с "квалификацией", позволяющей бесшумно, невзирая на сигнализацию, проникнуть в запечатанное помещение, не заинтересовался бы книгохранилищем, а выбрал бы добычу соответственно риску. Полковник попросил срочно установить, что же исчезло из книгохранилища.

Он придвинул к себе бумаги и снова стал читать заключения экспертов о происшествии на шоссе, но снова не нашел в них ни единой ниточки, за которую можно было бы уцепиться. Тарнов собрался уже уходить домой, но в это время позвонил телефон.

– Товарищ полковник, - доложил лейтенант Марченко, - звоню из института экспериментальной генетики. В лаборатории номер девять - кража.

...Через несколько минут полковник вошел в вестибюль института.

Лаборатория номер девять помещалась на втором этаже, так что не пришлось пользоваться ни лифтом, ни эскалаторами. У дверей толпились любопытные, которых лейтенант Марченко, невысокий крепыш с маленькой красивой головой, безуспешно убеждал разойтись и не мешать милиции.

Заметив полковника, лейтенант направился к нему, бесцеремонно расталкивая зевак обеими руками. Он остановился перед своим начальником и сделал резкое движение головой, будто отряхивался после заплыва. Полковник скрыл улыбку и спросил:

– Когда это случилось?

– После обеденного перерыва.

– Кто оставался во время перерыва в лаборатории?

– Никто, товарищ полковник. Все ушли обедать. Дверь закрыли на электронный замок, как положено по инструкции. А когда вернулись, дверь оказалась открытой. Исчезло несколько пробирок с микробами и вирусами.