– Но-о, мой верный Росинант! Вперёд, навстречу подвигам и приключениям!

– Ты там поосторожней наверху, а то слетишь, будут тебе тогда приключения.

– Но-о, рысью галопом, марш! – проявляя незаурядные познания в кавалеристской области, продолжила командовать смелая наездница, а Мэт покачал головой и припустил быстро по тропе аллюром, скорее кошачьим, нежели лошадиным. Так они и двигались дальше – Мэт тщательно выбирал места, куда ставить ноги, чтобы не поскользнуться, не упасть самому и не уронить свою беспокойную ношу, и при этом ещё не потерять ускорившегося темпа движения. А Снеж развлекала его рассказами о своём ученичестве на Карпатском Полигоне, отвлекала несерьёзными вопросами, касающимися его личной жизни, выпытывала, в чём состоит его психическая проблема, и строила предположения, как с ней можно справиться.

«Вертихвостка, – подумал он безо всякого раздражения, – всего-то пару часов знакомы, а уже оседлала и командует».

Так они проехали позиции Седьмой батареи, при этом Снеж вся извертелась, рассматривая уцелевший толстый бронекорпус башни её главного калибра, и издёргала Мэта просьбами остановиться и осмотреть всё сверху и изнутри. Но тот твёрдо пресёк эти поползновения, пригрозив, что оставит здесь на ночь одну, и только лишь утром вернётся за обглоданным остовом её дрона.

Когда показалась разрушенная башня Южного Форта, дорога раздвоилась – правая ветвь ушла к Бастиону, а левая к парковке I13, известной всем обитателям Острова, как деревня сталкеров Шухарт. Вокруг немного потемнело, ветер притих, словно, наконец, утомился сдувать с ветвей рыхлый, тяжелый снег, и впереди, на развилку дороги, вышли трое, и замерли, выжидающе глядя на приближающихся путников.

– Привет, островитяне! – весело помахала им рукой Снеж, когда до них осталось несколько шагов.

Мэт притормозил, подозрительно оглядывая незнакомцев. Двое средних дронов с крепкими дубинами, неприметно смещались в стороны, охватывая Мэта и Снеж с боков. Третий, крупный боец средней прокачки, судя по поведению, главарь, тоже с внушительной дубиной в одном манипуляторе, стоял прямо по центру, расставив крепкие ноги. Второй манипулятор, почему-то обрубленный по локтевой сустав, висел у него на груди, на верёвочной перевязи.

– Эй, островитяне, чего не отвечаете, почему такие хмурые?

– А вот угостите нас огоньком, и мы сразу подобреем, – сиплым, словно простуженным, голосом ответствовал главарь, поигрывая своим грозным оружием.

– Ага, – сказал Мэт, аккуратно ссадил со спины Снеж, не спеша, вынул из крепления топор, и быстрым движением, что аж взвизгнул рассекаемый лезвием воздух, отсёк главарю второй манипулятор, держащий дубину. В аккурат по локтевой сустав.

Когда суть происшедшего дошла, наконец, до граберов, а это были по всей очевидности, они, главарь недоверчиво поднёс к носу свежий обрубок, осмотрел его, и с недоумённым возмущением вскинул взгляд на Мэта.

– Да вы оборзели уже махаться! – фальцетом вскричал он. – Один мечом, второй топором… Тьфу на вас! Честному граберу уже прохода нигде нет, как я теперь денег на ремонт наберу, а?

Пнул в сердцах валяющийся на тропе обрубок с дубинкой, развернулся и, неразборчиво бурча, полез в чащу кустарника напропалую, забрызгав всех мокрым снегом с ветвей. Его компаньоны, обошли Мэта по длинной дуге и молча, последовали за предводителем. Когда незадачливая банда удалилась так далеко, что перестал быть слышен даже отдалённый треск ветвей кустарника, Снеж удивлённо спросила:

– Это что, граберы были, да? Какие-то они, жалкие. Особенно этот, безрукий. Про какой он меч говорил? У меня нет никакого меча… Ему ведь не больно, правда?

– Правда, все, правда. И нечего их жалеть, вот попалась бы им одна, тогда бы они тебе жалкими не показались. Тут их много бывает, это у них одно из любимых мест для засады. По крайней мере, раньше так было.

Снеж испуганно оглянулась и плотнее придвинулась к Мэту.

– Слушай, а ты такой крутой – троих не испугался.

Мэт непроизвольно расправил плечи, а про себя подумал: – «Не потерял навык, за два-то года». А вслух сказал:

– А чего мне бояться? Я же псих. Как у тебя движок, остыл?

– Остыл, можно идти, только ты далеко не вырывайся вперёд, ладно?

– Ладно, тут осталось минут двадцать до Шухарта. Там безопасно и можно дрона на ночлег оставить, на парковке или в таверне.

Снежные тучи плотными строями ползли на юг. Заметно похолодало. Да, такую непогоду лучше пережидать в тёплой таверне с добрыми друзьями и за приятными воспоминаниями, нежели, треща обледенелыми манипуляторами, пробираться по замёрзшим Островным просторам с риском для собственной безопасности. Однако странные граберы попались, побитые какие-то… Вот и хорошо, что с ним Валетчика сейчас нет, тот точно предложил бы догнать их и отметелить, а потом ещё и всё ценное отобрать. Тем более что «метелить» должен был бы не он. Как же его мне всё-таки найти? Может, сразу к Стеклярусу рвануть. Может, он в курсе дела, где Валетчик. Нет, сначала в «Боржч». Познакомимся с обстановкой на Острове – там всегда самый свежий и правильный взгляд на все последние события.

Интересно, он так долго здесь отсутствовал, а всех-то заметных изменений – только в Фактории новые постройки. А граберы как были тупыми, так тупыми и остались. Ну да, новые тела появились, дизайн несколько поменялся. Какой-то более хищный стал, что ли, более рациональный. Пока он водил Снеж по Стадиону, где отсиживалось от непогоды население Фактории, всякого насмотрелся. Вот раньше было более определённо, более конкретно: боец, универсал, разведчик. А теперь, похоже, грани несколько постирались – больше всего он наблюдал на тусовке именно средних, универсальных дронов. Тяжелых бойцов много меньше, а мелких разведчиков вообще мало, в основном одна молодёжь. Новички, новики, новь, новяк, сявки-малявки… А он теперь ветеран со стажем, хоть и стаж у него дутый – просто чистое время. Специалист по рубке пулемётных гнёзд. Гроза инквизиторов. Демон подземелий. Истребитель теней и укротитель призраков. Он усмехнулся и подумал – бедный Валетчик, как он боялся тогда, в подземелье. Так что никакой он, наверное, сейчас не крутой боец, а обычный торговец энергозарядкой или запасными манипуляторами. Или какой-нибудь ростовщик, дающий в долг под грабительские проценты. Вот я бы за это время…