– Виттория, но это ведь не дело, - папа покачал головой.

– Ну так давай, попробуй, - она шептала, но получалось все равно слишком и слишком громко.

Папа повернулся к Цезарю, но не произнес ни слова.

Космопорт встретил их шумом, оживлением – и отдаленным воем реактивных двигателей. Посадочные рукава находились высоко над уровнем земли. Задери голову – увидишь только небольшие точки, то и дело вылетающие из недр овальных стыковочных отсеков, соединенных с основным зданием несколькими исполинскими колоннами – и скоростными лифтами, притаившимися внутри их.

Перед входом – широкими раздвижными дверями, по три штуки на каждые сто метро, - тек поток такси. Останавливаясь не больше, чем на несколько минут, они выгружали пассажиров и уезжали, уступая место другим.

– Во что вы меня втянули? – выдохнул вместе с облачком табачного дыма Цезарь. Его взгляд был прикован к одному из уходящих ввысь кораблей.

– М-м-м? – протянула Виттория.

Больше для того, чтобы потянуть время, чем еще для чего-нибудь.

– Витто…

– Джулия, – с нажимом сказала она.

Вокруг было слишком много посторонних и любопытных ушей – и легенды нужно было придерживаться от и до.

– Джулия, - не моргнув, повторил Цезарь, - Я же не слепой. Это место совершенно не похоже на аэропорт. Где эта проклятая Аркадия?

Виттория тяжело вздохнула. Эта игра рано или поздно должна была закончиться – и в некотором смысле было даже хорошо, что это произошло еще на Земле.

– В звездной системе Глиссе 667.

К счастью, им повезло успеть выкупить каюту целиком. Цезарь начал стремительно меняться в лице еще задолго до того, как они поднялись на борт, а, когда двигатели корабля завелись, побледнел настолько, что стал похож на свою собственную статую возле Форума.

Если бы в каюте с ними был бы кто-то посторонний, избежать неудобных вопросов было бы очень сложно.

– Адель говорила, что собирается вернуться, как только все уляжется, - сказала Виттория, обращаясь одновременно ко всем, и ни к кому, - Думаю, мы можем поступить так же. Пересидим год-другой, и можно возвращаться.

К сожалению, Цезарь не попался на ее крючок. Зато попался Джузеппе.

– Думаешь, Фонд про нас забудет? – со смесью надежды и опасения в голосе сказал он.

– Совсем? Не забудет, - Виттория пожала плечами, - Но активно искать точно перестанет. Адель уже давно так от них бегает, я ей в этом вопросе доверяю.

Привлеченный их разговором, Цезарь все-таки обернулся.

Но сказать ничего не успел. Под потолком каюты ожил динамик, и сообщил:

– Здравствуйте, уважаемые пассажиры. С вами говорит командир экипажа Октавио Гутьересс. Наш корабль полностью готов ко взлету. Просьба занять места в своих каютах на нижних полках и пристегнуться. Ожидаемое время выхода на геостационарную орбиту – сорок пять стандартных минут. На время взлета просьба отключить всю электронику. Желаю вам приятного полета.

Гудение двигателей на мгновение прекратилось, а затем – вернулось, многократно усилившись. Виттория села на полке и пристегнула ремень.

– Ладно, - папа поднялся с соседней полки, - Я пошел к себе. Вернусь, когда взлетим.

В их каюте ему места не хватило, и пришлось брать полку в соседней.

– Ага, - кивнула Виттория.

Едва он ушел, корабль качнулся еще раз. Гул двигателей стал почти оглушительным – и все пришло в движение. Темнота стыковочного отсека сменилась песками африканской пустыни далеко внизу.

Но печали не было.

Виттория буквально кожей чувствовала, что ничего еще не закончено – и что рано или поздно, но она точно сюда вернется.

И одно это ощущение было самым важным, что осталось в жизни.

Широко распахнутые глаза. Шумный вдох. Следом за ним еще один. И третий – тут же сорвавшийся в надсадный кашель.

Погружение.

Виттория никогда не понимала, почему геймеры называют подключение к VR-играм погружением. В те далекие времена, когда в ее жизни еще хватало времени на игры, VR был всего лишь проекцией на очках дополненной реальности – и кучкой датчиков для регистрации простейших движений, а когда появилась эта новая технология, ей уже было не до того.

Прогресс индустрии развлечений нагнал ее тогда, когда она совсем этого не ожидала.

Когда paple в первый раз предложил им встретиться лично. Настолько лично, насколько для него в принципе было доступно.

Четкое ощущение обволакивающей со всех сторон воды отступало по мере того, как картинка в глазах прояснялась, а виртуальный мир вокруг наполнялся звуками.

– Какого… - раздалось сбоку, после чего незнакомый голос тоже сорвался на кашель.

– Эй, вы чего? – второй голос звучал намного живее и веселее.