Исход был одинаков, разница была только в том, сколько продлится эта агония.

Тогда какой смысл…?

– Виттория? Что случилось? – Цезарь вернулся в гостиную, принеся с собой шлейф из запаха табака.

Ей пришлось долго воевать с ним за право не сидеть постоянно в окружении облака из дыма, но в итоге она победила – и теперь он уходил курить на лестницу.

– Гай, это все не имеет никакого смысла, - усмешка на губах отдавала отчаянием и мрачным сарказмом, - Мы никого не найдем. Может, искать вообще некого. Может, этот чертов paple вообще какая-то городская легенда, а Сандро просто верит в нее как дурачок.

Она не знала, какой реакции ожидала от него, но определенно не такой.

Цезарь загадочно ухмыльнулся и коротко бросил:

– Не думаю, - перед тем, как снова сесть в кресло и уткнуться в свой ноутбук.

Ее тяжелый подозрительный взгляд даже не заставил его повести бровью.

Терпения не хватило надолго.

– Cazzo, Гай, ты что, там что-то нашел и молчишь?

– Сейчас посмотрим, - обтекаемо отозвался он, и желание придушить его прямо здесь и сейчас едва появившись, тут же стало невыносимым.

Как ужаленная, Виттория подскочила и подбежала к нему со спины.

Черное окошко чатрума на экране ноутбука. Длинная переписка.

И знакомый ник.

Глаза расширились в удивлении, и она застыла, не в состоянии пошевелиться.

Paple.

Он нашел этого проклятого paple – и молчал.

Ноутбук пиликнул новым сообщением. Словно выйдя из транса, Цезарь резко дернулся и обернулся:

– Виттория, не стой так надо мной! Я же тебя предупреждал, у меня бывают эти флешбеки, я могу и не сообразить, пока не станет слишком поздно.

Все дни отчаяния и безнадеги смешались в одну мутную массу – и вырвались наружу чистой яростью.

– Ты что его нашел?! – вскричала Виттория.

Пока она была готова рвать волосы на голове, пока ей казалось, что все потеряно, он…

– Да, - отозвался Цезарь.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

– Почему ты мне сразу не сказал? – прозвучало спокойно, но это спокойствие было самым обманчивым в мире.

– Я хотел узнать его цену.

Удержать себя в руках не вышло.

– Гай, я уже почти смирилась с тем, что нам всем конец, чтоб тебя! – она взмахнула руками, чтобы не сделать ничего более опрометчивого, - А ты все это время сидел здесь, переписывался с ним и молчал!

– Виттория, - Цезарь отложил ноутбук, встал и положил ладони ей на плечи, - Послушай меня. Он мог запросить за свои услуги такое, на что ни ты, ни я никогда в жизни не пошли бы. И что толку было бы от того, что я его нашел?

Возмущение все еще клокотало внутри, но с каждой секундой все тише и тише.

– Хорошо, допустим, - шумно выдохнула Виттория, - И что он хочет?

– В этом-то и проблема. Он хочет что-то очень странное. Смотри, - Цезарь подхватил ноутбук с кресла, и протянул его ей.

– Забанили в “Shadow of the Fall” по подозрению на бота? И он хочет, чтобы ты поговорил с техподдержкой вместо него, чтобы с него сняли бан? – звучало настолько нереалистично, насколько вообще могло.

Цезарь неуверенно кивнул. На его лице читалось столько непонимания, что она, тяжело выдохнув, принялась подробно объяснять каждый непонятный термин.

– …а звонок с видео - это стандартная процедура во всех многопользовательских играх, если возникают какое-то сомнения, - закончила она, - Но… Разбан в обмен на паспорта? Похоже на какой-то развод. Ты видел всех остальных в этой помойке, они требуют сумасшедшие суммы в крипте, а этот… Нет, не верю.

Цезарь пожал плечами:

– Я и сам думал, что нам в лучшем случае огромный чек выставят, а тут вот.

– Я теряюсь в догадках… - Виттория запустила ладони в волосы, - Тут только два варианта, и каждый из них безумнее другого. Или он школьник, которому еще по возрасту в эту игру играть нельзя, или…

Цезарь резко вздернул голову и пристально уставился на нее.

– Тут еще одна странность есть, Виттория. Он знает, кто я. Смотри, - выхватив у нее из рук ноутбук, он прокрутил чат вверх, на самое первое сообщение от paple.

Равнодушные буковки на экране гласили:

“Цезарь, не прикидывайся, я знаю, что это ты. Я знал, что ты начнешь меня искать, рано или поздно. Особенно после того, как они опять устроили этот перформанс с провалами в памяти. Я знаю, что тебе нужно, у тебя есть кое-что, что пригодилось бы мне. Мы можем договориться.”

По спине побежали холодные мурашки, когда она выдохнула:

– …или Сандро был прав.

– В чем? – тут же зацепился за слова Цезарь.

Виттория нервно усмехнулась: