– Какая-то женщина, принявшая облик леди Нелины. Я даже не заметил, как быстро она достала нож из рукава. Если бы не твоя магия, я был бы мёртв. Когда её попытались схватить мои телохранители, она заколола себя и после смерти преобразилась в совершенно незнакомую мне особу.

– Я тебя предупреждала – опасность грозит тебе повсюду.

– Видишь ли, – развёл руками итлунг, – настоящей леди Нелине полторы сотни лет. Кто ж ожидал от старушенции такой прыти?

Я невольно улыбнулась, затем посерьёзнела.

– Значит, пришла пора опасаться даже немощных старушек.

«Тара, – подумала я уверенно, – вот пакостная бабуся! Что ж мне теперь, пожизненно в Эрлинге торчать, оберегая невезучего лорда?»

– Привет от последней Высшей Жрицы, – отвечая моим мыслям, отозвался Страж, – сомневаюсь, что она так просто оставит тебя в покое, Орри.

Тот решительно сжал кулаки.

– Да отец её!..

– Ты забыл: Дирин при смерти, – безжалостно напомнил Рэй, – защищаться придётся самому.

– Ничего, – сжал губы итлунг.

Глаза его сверкнули зелёным, затем голубым и жёлтым.

– Поговорю с Полоком. Пусть пару дней потрудится, а затем подыщу кого-нибудь поталантливее из Университета. – Он нерешительно глянул на меня: – Ты ведь не…

– Не соглашусь, – докончила за него я, – и не останусь. Прости, Орри. Я не гожусь в придворные маги.

Я обвела всех взглядом, пытаясь разобраться в мешанине собственных мыслей и чувств. Невольно обратила внимание на окошко – темень-то какая! Часы на стене показывали третий час ночи. И приняла единственно правильное решение – выпроводила всех спать. По пути машинально обновила броню Орри с Дилоной. Забралась на кровать, уселась, подобрав ноги под себя, и стала думать.

Рано мне в Мерден. Но и пожизненно торчать во дворце, опекая бесценную особу лорда Эрлинга я не собираюсь. Со скуки взвою не хуже пса на цепи, пусть даже и позолоченной. Что остаётся?

Предложить Таре мировую? Мол, так и так, я тут покумекала немножко на досуге и решила, что между нами возможен мир. При соблюдении пары нехитрых условий. Ты оставляешь Орри в покое, лорд перестаёт интересоваться древними свитками, и все живут долго и счастливо.

Представив себе подобную сцену, я невесело рассмеялась. Тай-эй-Лара потому и выжила за две с лишним сотни лет, что, верно, никогда не полагалась на зыбкое честное слово, к тому же человеческое. Даже согласившись на моё предложение, она вряд ли ему поверит. И через какое-то время – весьма непродолжительное – из нашей маленькой кучки заговорщиков в живых останусь я одна. Поскольку по каким-то непонятным причинам Жрица заблуждается относительно моей скромной персоны. Ну, может, ещё Лота. Хотя… Таре ли не знать, с какой лёгкостью щебечущие без умолку девушки выбалтывают секреты, не понимая их истинной ценности. Посему Лоту постигнет та же участь, что и Орри с Рэем, а теперь ещё и Дилону.

Что же выходит? Война с Храмом Жизни? Самым уважаемым, почитаемым и великим Храмом Авендума? Бр-р-р. Слопает нас Тара, вместе со всей армией Эрлинга и верных ему земель, и не поперхнётся. К тому же неизвестно, какую сторону примут остальные Храмы. И итлунги.

Тогда – что?

Эх, Арин, глупая, легкомысленная, полусумасшедшая магичка. Ничего-то не приходит в твою бедную головушку, способную лишь на дурные видения. Сгубило тебя праздное любопытство. Мне вдруг стало так себя жалко, хоть плачь. Дом мой далеко-далеко, мой отец, и мой Лес, и всё, что мне было дорого. Как в Нединых песнях, когда она изредка напевала перед сном: «Тяжело в чужой сторонушке, вдалеке от отчего тепла…».

За дверью послышались лёгкие шаги, затем раздался негромкий стук. Я была уверена, что это вернулась Дилона. Потому даже не потрудилась поменять вольную позу или хотя бы прикрыться одеялом, только бросила:

– Не заперто.

Но на пороге возникла не очаровательная хрупкая леди, а хмурый Страж. Без улыбки и отдельного приглашения он присел на кровать. Одежда в беспорядке – то ли спал, да вскочил, то ли раздевался, да передумал. Штаны кое-как в сапоги заправлены, рубаха и вовсе на голое тело накинута, ещё и распахнута. Я покосилась на костлявую грудь. До чего худой! Рёбра все наперечёт, хоть наглядно анатомию Высших изучай. Непонятно, откуда в нём сила берётся.

– Ты чего Орри бросил? – спросила я недовольно.

– Я за каждой занавеской телохранителя поставил. Всего восемь итлунгов из личной стражи Дирина.

– Не мало? – насмешливо поморщилась я.

К моему удивлению, он оставил мой выпад без ответа. Сидел, колупал щель между мраморными плитками пола носком сапога. Затем поднял сердитый взгляд.

– Я тут вспомнил… Керт хотел тебя убить в Храме. Вопреки намерениям Тары. Значит, между ними не всё так гладко. А если… Если мы натравим их друг на друга?

– Пока две собаки дерутся, третьей достанется кость? – прищурилась я. – Ох, Рэй, не всё так просто. Керт, конечно, старушонку недолюбливает, но боится. Жрица Керта терпит, пока он ей полезен. Рано или поздно они, понятно, подерутся. Только после того, как найдут и уничтожат Свиток… если уже не нашли. И изведут нашу тёплую компанию.

Страж хищно повёл носом.

– Посмотрим, кто ещё кого изведёт!

– Остынь, – беззлобно бросила я. – Тара тебе не простая бабуся. Её голыми руками не возьмёшь. Коли Керт её опасается, нам тем более придётся быть осторожными. Знаешь, как мастерски она через мою защиту прошла? Словно нож через масло.