— Довольно! Я понял, что ты девка славная. Как звать?

— Аннушка.

— Будешь у нас Нюрой, значит. Варвара Фёдоровна, возьмёшь под своё крыло?

— Merci papa, — девчонка в седле, со скучающим видом, поправила прядь волос. — Опять вы меня каким-то пустячным делом озадачили,— и повернулась к Ане. — Я тебя, пожалуй, помощницей на кухню определяю. Или горничную из тебя сделаю. На вид, правда, ты.. худая больно. Да ладно, откормим. Бери свой узелок и иди за мной.

— Ищут ведьму?

— А как же, барышня! Всем миром ищут колдушку окаянную.

— Глаза чёрные, как у ворона, а лицом белая, нос...

— Всё помню, барышня. Всё знаю: лицом белая, нос орлиный, волосы на свету рыжим отливают, голос грубый, хоть сама и молодуха ещё.

— Хорошо, всё так... Есть у меня кое-что для тебя, — Варя дернулась, отчего непослушный локон, который Нюра с трудом только что укротила, выбился из причёски и упал на спину.

— Вот, — княжна вытащила из ящика бюро рисунок, сделанный утром. Ещё раз взглянула на свою работу. Сдвинула брови. Так ли хорош портрет, написанный ею по памяти? Ведьму-то в нём точно угадать можно, да только нос уж больно крючковат, а губы тонковаты.

— Барышня, никак опять портрет этой бестии сотворили? Так это уж пятый. Не надо боле.

— Возьми! Пригодится в поиске, — Варя протянула Нюре листок, и та, с тяжелым вздохом, взялась рассматривать рисунок.

— Ой, ну эта прям грозна. А нос-то, нос каков! Ну точно орлиный. И рот поджала свой мерзкий. У-у-у! — Нюра даже язык ведьме показала. — На первом портрете за красавицу её признать можно было, а на тутошнем-то сразу видно — дьявол во плоти.

Варя выхватила у Нюрки рисунок и засунула его обратно в ящик.

— Ещё поработаю над ним, — княжна поникла. Она опустила голову и какое-то время понуро стояла, смотря себе под ноги. Потом встрепенулась, подошла к стулу, подле которого ждала Нюра, уселась и уже бодрым голосом распорядилась:

— Больше не отвлекаю. Колдуй теперь ты, голубка моя. Помни, что все пятна скрыть должна. Не жалей белил и румян.

— Всё сделаю в лучшем виде!

Нюра захлопотала. Густые волосы княжны убрала в высокую причёску, а вдоль лица пряди завила щипцами. Затем очередь дошла до жемчужной помады — белил, которые Нюра нанесла на кожу Вари в несколько слоёв. После щеки и виски щедро покрыла румянами, израсходовав чуть ли не весь запас. Брови княжны она подчеркнула бузиной и всё лицо её, а ещё шею и грудь от души сдобрила рассыпчатой пудрой.

Над нарядом Варя раздумывать не стала. Надела любимое платье из голубой шёлковой тафты с кружевными фиалковыми вставками и пуговками, обтянутыми блестящим синим атласом.

— Хочу взглянуть на себя, — Варя протянула ладонь, и Нюра неохотно вложила в неё зеркало, вынутое из потайного кармана юбки.

Княжна некоторое время смотрела на бело-алую маску, в которую превратилось её лицо, в немом оцепенении приоткрыв от изумления рот. Разумеется, пятен не видно — это плюс. Но выглядит она точь-в-точь как лярва, которой перед отправкой на тот свет хорошенько так пощёчин надавали...

Ну и пусть! Всё лучше, чем рябой к гостям явиться. К тому же, по слухам, на балах в столице ещё и не так мулюются.

Варя повертела головой перед зеркалом.

Нет, всё же хороша. Да, так и есть — бледна и румяна по моде. Что ещё надо?

Непрошеные слёзы навернулись вдруг на глаза, и княжна раздраженно тряхнула кудрями. Нет, плакать сейчас никак нельзя. Успокоила себя, прикрыв веки и вознеся вполголоса молитву. После сунула Нюре зеркало, взяла с полки маленькую шкатулку из слоновой кости. Подцепила мушку в форме сердечка, приклеила на подбородок.

— Что вы, барышня! Сил столько потратили, чтобы все пятнышки скрыть, а вы новые придумали делать?

— Эта родинка — знак для Елисея, — со вздохом призналась Варя. — Я поместила её сюда, чтобы он мог понять, что я... верна ему и люблю. Вот... «Язык мушек» каждый порядочный молодой человек должен знать. А уж столичный франт тем более в курсе всех этих хитростей.

— А-а-а, — тихо протянула Нюра и, немного подумав, добавила: — Это вы хорошо придумали.

— Хорошо придумала, да.. Ну что, пора?

— Пора. В столовой, должно быть, ждут вас ужо.

Варя отпустила Нюру, а сама медленно, словно на деревянных ногах, поплелась к гостям. Сильное душевное волнение овладело всем её телом. Казалось Варе, что совладать с ним не получится! Возможно ли силой мысли справиться с бешеным стуком сердца, унять дрожь в руках, скрыть жар щёк? Хотя последнее... Да, пожалуй, раскрасневшееся от смущения лицо за тонной грима никто и не заметит. Варя обречённо махнула рукой.

Будь что будет.