— Что ты там узнала? — Грюнвальд сразу решил перейти к делу.

— Я услышала один интересный разговор в подземельях, — начала Хелен. — Те люди упоминали какую-то «Чуму», и было ясно, что речь идёт о тайном обществе.

— Есть запись? — оживился Фридрих.

— Увы, нет, — покачала головой Хелен.

— Может, это просто инициаты играют? Типа как я раньше придумал проект «Логика».

— В том и дело, что говорящие не были инициатами. Их слова звучали очень серьёзно.

— А кто это был и о чём конкретно говорили? — насторожился Фридрих.

— Двое мужчин и… извини, отойду ненадолго, — Хелен осеклась, когда из её спальни раздался громкий детский плач.

Она отошла успокаивать маленькую дочь, а Грюнвальд размышлял, сидя на стуле и попивая чай. Он пока не знал подробностей, но проверить лишним никогда не было. Вдруг это именно те заговорщики, о которых его предупреждала Серпентира? Вдруг их удастся поймать?

Детские крики стихли, и вскоре Хелен вернулась в гостиную.

— Как там Аранелька? — спросил её Фридрих.

— Да ничего, хотела пить, а теперь заснула сладким сном.

Аранель… Эта девочка родилась в Тёмном Замке, и у неё не было даже обычного, «настоящего» имени — ей лишь дали кличку, как водится у разрушителей. Фридриху было немного жаль её, но он надеялся, что у Хелен и её мужа хватит ума не превращать свою семью в очередной «аристократический дом», члены которого гордятся лишь тем, что они появились на свет не в Империи.

— А Фредерик? Что-то давно его не видел.

— Да он улетел на Либерти по приказу Таргуса. Через пару дней вернётся.

Муж Хелен, которого звали почти как Фридриха, являлся неисправимым романтиком и мечтателем. Супруги познакомились в Тёмном Замке, во время обучения, и до сих пор оставались вместе.

— Так что там с разговором? — Грюнвальду наскучила праздная беседа. — Кем были те двое мужчин?

— Без понятия, я не видела их лиц, — растерянно ответила Хелен.

— А что они обсуждали?

— Какую-то базу и склады. Извини, больше я не знаю.

— Они явно что-то задумали, — Грюнвальд сжал кулак. — И не факт, что это не повредит Замку. Тревога может быть и ложной, но хотелось бы выяснить получше. Где именно ты их видела?

— О, это я могу тебе сказать, — лицо Хелен посветлело. — Это вентиляционная шахта рядом с Залом Змеиных Колец.

— Змеиных Колец? — удивлённо переспросил Фридрих.

Он уже привык, что змеиный мотив пронизывал весь Тёмный Замок, но это название слышал впервые.

— Там собирается общество магов, куда я хожу, — поделилась Хелен.

— Магов… — Грюнвальд почесал голову. — Ерунда какая-то.

— Но ты же любишь всякую эзотерику и символы.

— Чисто как модель, которая описывает реальность.

Ему не нравились доморощенные волшебники и маги, которых наплодил Замок. Кто-то из них искренне верил, что обладает сверхъестественными способностями. Кто-то специально вешал лапшу на уши молодым инициатам, чтобы распространить своё влияние. Поэтому Грюнвальду не было дела до всяких подвальных тусовок, где «колдуны» и «ведьмы» мерялись выдуманной ими силой.

— Не занудствуй, Фридрих. Сходи хоть раз. Ты не пожалеешь — там бывают всякие интересные личности.

— А кто там главный? — Грюнвальду были важнее факты.

— Лорд Акрантофис. Они собираются в его кабинете в подземелье Малой Башни.

— Акрантофис? Он из Эрпетидов?

Фридрих вспомнил самую известную семью «аристократов» Тёмного Замка, членов которой просто распирало от гордыни. Он некоторое время работал с ныне покойным Лордом Констриктором, который кичился своим неимперским происхождением и ел суп вилкой, потому что ложкой принято есть в Империи. Даже когда Фридрих следовал учениям Гюнтера, он не опускался до подобной пошлости.

— Да, но это нетипичный Эрпетид, — принялась защищать его Хелен. — Акрантофис очень скромный, и его больше привлекают магия и научные исследования, чем власть. С его-то умом можно и в Совет податься, но он почему-то не стал.

— Хм… — только и ответил Грюнвальд. — Должно быть, занятный тип.

В действительности он презирал тех, кто мог захватить власть, но пренебрегал этим шансом. Однако ему самому как либертарианцу следовало уважать чужой личный выбор.

— Определённо. Вам будет что обсудить.

— Посмотрим, — сухо сказал Фридрих. — Пойду только ради дела. Когда они встречаются?

— Раз в неделю, — Хелен была рада затащить его в свой круг. — Ближайший сбор — дней через пять.

— Отлично, — усмехнулся Грюнвальд. — Взглянем на этих «магов»…

Глава 4

Возвращение в рай

Бриг «Аркан» покинул гиперпространство и мгновенно очутился посреди непроглядной космической тьмы. Его серая обшивка была изрядно побита, а из одного борта торчали жёлтые абордажные капсулы Освободителей. Но, тем не менее, корабль остался на ходу и вышел из боя победителем.