Тяжелее всего Авису было, когда он переходил от одного занятия к другому. В этот момент его сознание снова соприкасалось с пугающей неопределённостью, и мрачные мысли наполняли разум. Но они исчезали, когда он находил забвение, делая зарядку, рисуя или просто расхаживая по комнате кругами.

Спустя много часов безвременья автоматическая дверь наконец открылась. Карл, лежавший на кровати, тут же поднялся. У входа стояли два человека в чёрных длинных одеждах, шляпах такого же цвета и масках с птичьими клювами. Впереди была, скорее всего, женщина — ниже ростом, и под её балахоном чуть выступала грудь.

— Карл Птитс, Лорд Авис, я давно хотела с вами встретиться, — произнесла она.

Из-за маски её голос звучал глухо и отрывисто, похоже на карканье.

«Хоть кто-то не немой», — подумал Карл.

— Кто вы? — спросил он.

Когда люди вошли внутрь, двери снова схлопнулись.

— «Чума», — ответила женщина. — Зовите меня Н. С.

Тут Птитса будто ударили по голове. Так звали таинственную женщину в птичьей маске, которая вмешивалась в сны Барбары, склоняя криганку на сторону Разрушения.

— Это вы копались в голове Барбары Винтер? — Авис уже испытывал к ней неприязнь.

— Да, — развела руками Н. С. — Но я действовала по приказу. Тогда я была Леди Разрушения и подчинялась ныне покойному Высшему Лорду Корвинусу, так что те эксперименты с психикой остаются на его совести.

Карл не видел её рта, но она весьма выразительно водила головой с длинным клювом.

— И сейчас вы в «Чуме», — процедил Птитс.

— Да, я ушла, когда разочаровалась в Тёмном Замке, — ответила женщина. — Но хочу перейти к делу. Ваш клон успешно выполнил свою цель. Губернатор Фокс арестован, а кинжал Пастырей находится у охранителей.

Сердце Ависа подпрыгнуло от счастья. Неужели он — вернее, его искусственный двойник — справился?

— А мои друзья живы? — тревожно спросил Карл.

— Да, с ними всё в порядке, — кивнула Н. С. — Остался последний этап.

— В-вы о чём?

Она вытащила из недр своей мантии актуатор — чёрную блестящую палочку — и нажала на кнопку.

— Смотрите сами.

Экран загорелся, и на нём возникла площадь перед зекарисской таверной. Камера находилась на стене, повёрнутая немного под углом, поэтому Карл видел крыльцо и магазин слева от него. На площади было на удивление мало народа. В центре, перед входом в таверну, стоял худой человек в зелёной форме имперского офицера с армейским пистолетом в правой руке. Карл видел только его профиль с выдающимся носом и понимал, что это был он сам. И в то же время не он сам.

Напротив клона Птитса, ближе к фермерским участкам и дворцу губернатора, собрались разрушители. Их было пятеро. Возглавляла группу человекообразная змея с руками и хвостом вместо ног. Рядом с ней стоял усатый мужчина в белом плаще с красной каймой — Фридрих Грюнвальд, он же Лорд Ариан. Чуть поодаль — ещё трое. Блондин в кожаной куртке, шею которого опутывал зелёный шарф в виде удава, был Лордом Констриктором, а двух его спутников — красноволосого, похожего на попугая мужчину и кудрявую женщину в сетчатых колготках, Авис раньше видел, но плохо знал.

— Где кинжал? — вкрадчиво спросила экранная Леди Серпентира, высунув раздвоенный язык.

Клон Карла промолчал. Он снял фуражку и уронил её на асфальт. И следом выкинул пистолет.

— ГДЕ КИНЖАЛ? — змея повысила голос.

— Миледи, я раздобыл кинжал, но появились охранители, и я спрятал его на старом складе, — оправдывался двойник Карла.

— Ложь! — взвилась Серпентира. — Это ложь, Авис, недостойный титула Лорда! Я не чую здесь кинжала! Где он? ГДЕ ОН?!

Её красные глазки пылали злобой.

— Миледи, я сейчас вам всё объясню… — клон пытался сохранить спокойствие.

— Карл, мой старый друг, зачем ты встал на их сторону? — реальный Птитс вздрогнул, когда услышал знакомый голос Грюнвальда. — Тебя что, волнуют люди? Ты им не нужен, и тебе они не нужны!

Двойник повернул голову, пристально всматриваясь в старого друга.

— Подумай о себе, Карл! В твоих же интересах объединиться с нами и прийти к власти! — пытался убедить его Фридрих. — Ты же этого хотел на самом деле!

«Капитан Птитс» промолчал и лишь положил руки в карманы зелёных брюк. Настоящий Авис был уверен, что в одном из них бомба.

— Ты сдаёшься? — прошипела Серпентира.

— Конечно, он же ест суп ложкой, — высокомерно вставил Констриктор.

— КАРЛ!!!

В этот момент на улице с фермами появился человек в красной куртке.

— Пиксель! — вырвалось у Карла, который наблюдал за происходящим на мониторе. — Беги оттуда, дурак!

Н. С. медленно перевела на него взгляд и слегка кивнула.