— Передай ему, что я зайду сегодня ночью, — тихо ответила мама. — Восславим вечных.

— Да будет велика их слава.

Кларисса глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие, в то время как девушка поклонилась и быстро ушла.

— Что этим культистам от тебя нужно на этот раз?

Вопрос прозвучал более резко, чем хотелось бы. Да, этих людей она не любила с детства и часто слышала, что религия культа Вечных в Палеонессе под запретом и любой, кто с ней связан, преступает закон. Мама это всё прекрасно знала, да и культисты не появлялись в их родном доме уже очень давно. А теперь они, оказывается, расхаживают в стенах Академии, прикрываясь масками послушниц. Это просто немыслимо!

— Не от меня, — поправила мама, присаживаясь напротив. — Они уже долгое время ищут способ вызволить одного человека, заточенного на нижнем уровне тюрьмы под Палеонесским дворцом. Единственный способ попасть туда — достать ключ, который есть только у принца Освальда, и с которым он никогда не расстается. Забрать его можно только одним способом — убийство. А поскольку благословлённого может убить только ему подобный, это способен сделать только один человек в Академии, и он сейчас находится в этой комнате.

— Я не понимаю… — пролепетала Кларисса.

— Однажды мне довелось посетить деревушку, где побывал отряд душегубов. Лишили жизни всех без исключения. Некоторых прямо в их домах, а тех, кто пытался бежать или защищаться, убили на месте. Мне было поручено простое задание: убедиться, что не осталось выживших. Я обошла всю деревню, наблюдая безмолвный ужас. Но в одном из домов обнаружила маленькую девочку, которую успели спрятать в подвале, — мама вздохнула, и посмотрела дочери в глаза. — Ты лежала там, завёрнутая в одеяльце, и даже не плакала. Я не смогла выдать тебя, хотя должна была. И оставить там тоже не смогла.

Кларисса молча посмотрела на мать. Мысли в голове внезапно начали путаться.

— Когда тебе было пять, ты заболела сальфитовой лихорадкой, я решила, что это конец. От неё просто нет лекарства, и любой заболевший умирает в течении нескольких дней. Но спустя два дня болезнь отступила. Знаешь, что это значит? Это проявление благословения Малеона. После этого ты ничем никогда больше не болела. Так оно и бывает в жизни с такими, как ты.

Кларисса пыталась переварить услышанное, и мама спросила:

— Скажешь что-нибудь?

Но Кларисса смогла выдавить из себя только один вопрос:

— Ты не моя мать?

На удивление, дева Талия ухмыльнулась и, встав со стула, подошла ближе, встав прямо над Клариссой.

— Я тебя вырастила и воспитала. Да, мы не одной крови, Кларисса. Но ты всегда будешь моей дочерью.

Кларисса всегда думала, что отряд душегубов, лично подчиняющийся принцу Освальду — просто слухи и не более. В Палеонессе дар душегуба запрещён законодательно. Но сейчас это волновало меньше всего.

— Выходит, моих родителей убили?

— Да, — ответила мама. — Я видела их тела.

Кларисса вздохнула. Мама отвечала спокойно и сдержано. Видимо, долго готовилась к этому разговору. Очень долго.

— Ты точно уверена? — всё же переспросила Кларисса. — Ведь, если я благословлённая, значит, кто-то из моих родителей тоже? Обычный человек не может убить благословлённого, как я, ты же сама сказала.

Мама отрицательно покачала головой.

— Боюсь, я уверена. Ты два раза избежала смерти на моих глазах, это правда. А твой отец хотел задержать душегубов и погиб на месте, прямо возле входа. Твоя мать спрятала тебя в подвале и привлекла внимание на себя. Думаю, она была благословлённой и могла избежать смерти, но тогда бы ей пришлось бросить тебя на верную гибель. А ты была ещё совсем маленькой и не сумела бы выжить. Она пожертвовала собой по собственной воле. Видишь ли, если благословлённый отказывается бороться за свою жизнь или осознанно жертвует собой, его способен убить и обычный человек. Потому что воля к жизни определяет саму жизнь.

Злость и растерянность, неожиданно возникшие внутри, за доли секунды поглотили Клариссу. Она сидела, а взгляд блуждал по маленькой комнате, не зная, где остановиться, пока в голове один за другим возникали множество вопросов. Как мама может спокойно обо всём этом говорить? И почему скрывала правду всё это время? Подумать только — она может быть потомок самого Малеона. Разум просто отказывался осознать и поверить в услышанное.

— Говоришь, это был отряд душегубов? — тихо спросила Кларисса.

— Да. Но важно, не кто убил. А кто отдал приказ.

— И кто отдал приказ? — спросила Кларисса.

В глубине души она догадывалась, какой будет ответ. И подтвердив догадки, мама ответила:

— Это был личный приказ принца Освальда, отца Авилины.

Кларисса сидела и не могла вымолвить ни слова. Казалось, возникшая пустота где-то внутри мешала трезво мыслить. Всё это выглядело, как какая-то ошибка. И тем не менее она нашла в себе силы спросить: