— Что там? — спросил проснувшийся Вольф.

— Ничего особенного, — отмахнулся Хейл, но его довольный вид этим словам не соответствовал. — Если не считать того, что мне удалось…

В этот момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши. Каждый ощутил мощную волну вибрации и вихрь раскаленного воздуха. Хейл оглянулся первым. Стену отсека выгнуло взрывом, так что образовался проход, рваный и узкий, но достаточный, чтобы пропустить человека. Каким-то образом Рамос ухитрился проскочить внутрь раньше, чем ему помешали. И сразу бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. На этот раз, стреляя на поражение, Сато чуть-чуть запоздала.

— Говорила же я! — сказала она Хейлу.

— Но кто бы мог подумать, возразил тот, сидя на полу с пистолетом в руке, — что мы этого парня так недооценим?

— Может, хоть сейчас попробуем с ним договориться? — предложил Вольф.

Рамос попытался переменить позицию. Автомат Сато отреагировал короткой очередью.

— Бесполезно, — сказал Хейл. — Совершенно неуправляемый тип. Как ни грустно, но придется его навсегда вывести из игры.

— Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли его с двух сторон? — предложила Сато.

Над ее головой звякнула пуля.

— Слушайте, как там вас… — сказал Вольф. — Может, поговорим по-человечески? Можете мне поверить, я-то ни в каких розыскных списках не числюсь. Что вам от нас нужно?

Последовала пауза. Похоже, Рамос сомневался.

— Меня интересует Большой Квидак, — сказал он наконец.

— Какое совпадение! — сказал Хейл. — И нас тоже.

— Вы хотите сказать, что не знаете, где он? — поинтересовался Рамос.

— Мы не хотим сказать, — ехидно ответил Хейл. — Мы просто не знаем этого.

— Да помолчи ты! — перебил Вольф. — С какой стати ты стремишься быть на каждой свадьбе невестой и на каждой виселице трупом? Дело в том, — объяснил он Рамосу, — что мы сами ищем Большого Квидака.

— Зачем?

Теперь Вольф оглянулся в сторону Хейла.

— Боюсь, он все равно не поверит, — сказал тот. — Но почему бы для эксперимента не сказать правду? Чем мы рискуем? Скажи.

— Мы ищем Большого Квидака потому, — начал Вольф, — что в его лапах находится Карта Миров. Но боюсь, что это объяснение вам ничего не скажет.

— А зачем вам нужна карта? — спросил Рамос.

— Потому что мы хотим вернуться на Землю.

Последовало недолгое молчание.

— Землю, понимаемую как планету, откуда началось все? — осведомился Рамос.

— Совершенно верно, — подтвердил Хейл.

— Которую, в определенном смысле, покинули люди? — продолжал Рамос. — Покинули, в то же время на ней оставшись?

— Я бы сказал по-другому… — начал Хейл, поймав на себе недоумевающий взгляд.

— О чем это вы? — спросила Сато, но ее никто не слушал.

— Именно так, — громко подтвердил Вольф, перебив обоих.

— И вернуться на которую людям мешают некие представители высших сил? — продолжал Рамос.

— Хм! — сказал Хейл, озаренный догадкой. — Для удобства обзовем их демонами. А вы тоже интересуетесь этой планетой?

— Да! — сказал Рамос. — Я тоже пытаюсь на нее вернуться. И очень давно.

— Не стрелять! — скомандовал Хейл, хотя никто и не пытался.

Он имел в виду Сато. Она понимала меньше других.

— Вот именно, — согласился Рамос. — Мне придется вам поверить. Я встаю. — И поднялся с пола.

— Подумать только, — удивился Хейл. — Теперь нас как минимум трое.

— Ты не обсчитался? — поинтересовалась Сато.

— Ах да! — быстро поправился Хейл. — Четверо. Даже пятеро. Вместе с крысой. Просто я опять подумал о другом.

«Ласковая пантера» была заведением солидным, с историей и репутацией, которые говорили за себя лучше всяких замысловатых вывесок. Прежде чем спуститься вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо личностей, стоящих группами по двое и одетых в просторные одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на наличие оружия, взрывчатых и радиоактивных веществ, электронных приборов и яда, а сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам Имперской Службы Безопасности.

Все дело в том, что этим вечером «Ласковую пантеру» угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу. Люди снаружи и большая часть посетителей внутри оказались телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающим кровообращение и успокаивающим нервную систему.

Спустившись вниз и пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в сторону свиты принца и чуть не столкнулся с обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Не пытаясь их обойти, незнакомец просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел незнакомца взглядом и подозвал жестом указательного пальца.