– Ты знаешь, – хрипло прошептал Саймон. – Я пробовал всякое… Но это…

– Это и не алкоголь даже, – Жиль хохотнул. – Сначала кажется, будто пьёшь кислоту, но со временем привыкаешь. Неплохая вещь. Дорого взяли?

– Пятнадцать штук, – Саймон пододвинул табуретку и сел напротив Жиля. – Никто не предупреждал, что это невозможно пить…

– Я плесну ещё?

– Забирай хоть всю бутылку, раз можешь такое пить.

Жиль наполнил стакан на четверть и залпом осушил его.

– Так как дела у Бекки? – Жиль посмотрел на фотографию маленькой светловолосой девочки, прикреплённую на стенку пищевого принтера.

– Растёт, учится, радует маму и папу.

– А ты, приятель, что-то выглядишь усталым, – Жиль поставил стакан на стол.

– Много работы, – неохотно отозвался Саймон.

– Я думал, читать текст с интерфейса – не такая уж сложная работа.

– Всё меняется очень быстро, – Саймон понизил голос. – Ты много чего не знаешь.

– Я не следил за новостями, – улыбнувшись, пожал плечами Жиль.

– Экспериментальные войска замечены за очень сомнительными делами, – серьёзно проговорил Саймон. – Орион – это только начало.

Жиль укоризненно покачал головой. Он не ожидал, что его друга затянет в водоворот политических интриг.

– Осторожнее с этими играми, Саймон. У тебя ребёнок, семья, о которой нужно заботиться.

Саймон уставился в свой стакан. Они помолчали.

– Ну, – Жиль рывком поднялся на ноги и снял со стула свою кофту, – побегу. Луиза вряд ли обрадуется, когда придёт и увидит тебя в компании Прайса и двух стаканов чего-то мутного.

– Брось, ты только пришёл, – поморщился Саймон. – В этом доме ты всегда желанный гость.

– У меня есть парочка дел, – Жиль направился к выходу и посмотрелся в круглое зеркало, что висело в коридоре. В некоторых местах кожа срасталась неправильно, из-за чего на лице появились новые шрамы.

– Надолго в Цитадели? – сдавшись, Саймон разблокировал входную дверь.

– На недельку, – Жиль обернулся к Саймону и пожал ему руку. – Отдохни и ты как следует. Жизнь создана не для работы.

– Ты тоже, Жиль, – Саймон задержал его руку в своей. – Скажи мне, все эти разговоры про тебя и…

– Хоппинсу привет от меня, – Жиль высвободил свою руку и поспешил к калитке.

Саймон, как и все другие, хотел услышать от Жиля оправдания. Жиль не намеревался оправдываться. Он поступил так, как поступил, и не обязан за это оправдываться – ни перед собой, ни перед своим другом, ни перед кем-либо ещё. Саймон прокричал что-то вслед, но Жиль не обернулся.

– И это – всё? – уточнил Кирилл, обводя взглядом маленькую комнату, в которую его привели.

Потрёпанные временем обои, покрытая толстым слоем пыли деревянная тумба, приставленная впритык к массивному столу с толстыми ножками, и ещё одна тумба повыше с устройством, которое, как смутно догадывался Кирилл, использовалось для готовки пищи. Шкаф, частично загораживающий входную дверь, ободранный диван с покосившейся спинкой, а также маленький гудящий ящик на подоконнике, провод от которого тянулся через всю комнату к единственной розетке старого образца за шкафом, – на этом внутреннее убранство заканчивалось.

В проникающих через окно солнечных лучах носились миллионы пылинок. Назвать это помещение уютным или хотя бы ухоженным не поворачивался язык – похоже, здесь лет десять никто не жил, а тем более не убирался.

– Даже лучше, чем можно было ожидать, – улыбнулась Джессика. – Нравится?

Сегодня она была в расстёгнутой зелёной рубашке поверх бежевой майки и облегающих бёдра коротких джинсовых шортах. Почти любая незамысловатая одежда идеально сидела на ней, подчеркивая все достоинства стройной фигуры.

Кирилл поставил фляжку с водой на пыльный стол и собрался было сказать, что думает об этом месте, но вместо этого громко чихнул. Рефлекторно дёрнув рукой, он ударился о край тумбы и закусил губу от боли.

В Альянсе размер площади, отведённой среднестатистическому гражданину ненамного отличался от этой комнатушки, однако пространство там было организовано куда лучше – так, чтобы можно было добраться до любого из объектов без труда и риска повредить себе что-нибудь.

– Мне нужна статистика по ушибам и переломам из вашего травмпункта, – пошутил Кирилл.