«Надо же было умудриться так безответственно доверить непонятно кому серьезную работу! Надо же было не проверять это выполнение, и как можно чаще! Надо же было, заметив брак, сразу не сказать о нем, просто банально постеснявшись! Все косяки мои, мои, мои! Но что теперь уж делать? Придется идти и объясняться».

Всю ночь и следующий день до обеда Артем с Пашей сдирали криво наклеенные обои, снимали изуродованный малярами плинтус.

В назначенное время Артем стоял на довольно многолюдной улице. Это его немного успокаивало: «Не будут же здесь бить, просто поговорят и все». Кто-то неожиданно подошел сзади и почто на ухо сказал:

– В машину!

Тут же подъехала черная «девятка» (самая популярная на тот момент машина бандитов), мужчина открыл заднюю дверь и грубовато подтолкнул туда Артема. Сам сел вслед за ним.

Сидя на заднем сиденье, Артем посмотрел на того, который его втолкнул и понял, что когда-то и где-то уже видел его. На водительском переднем сиденье был парень в кепке, наигрывающий четками. На пассажирском – другой мужчина, лица которого Тема не видел. Нависла пауза. Артему она казалась очень большой. Все просто сидели и молчали. Артем не выдержал и робко поздоровался.

– Значит так, – заговорил человек «без лица», – сегодня свою машину снимешь с учета в ГАИ и завтра в это время пригонишь сюда. С документами. Все понятно?

Артему показалось, что он слышал уже где-то этот голос. С большим трудом Артему удалось уговорить на продление срока сдачи на неделю.

Голос сказал:

– Хорошо, у тебя есть неделя. Но если ровно через неделю ты не устранишь все недоделки и брак, то машину пригонишь сюда и передашь ему, – показав своим большим пальцем на того, который втолкнул Артема в машину, – Повезло тебе, что мы с тобой учились в одной школе. Все, вали отсюда!

Машина уехала. Артем сел на скамейку ближайшей автобусной остановки. Человек, сидевший рядом, несколько раз нервно посмотрел на Артема и пересел подальше от него. Видимо, такой страх был отпечатан на лице Артема. Поток отрицательных эмоций и мыслей захватил его: «Как быть дальше? Собрать семью и пуститься в бега? Как? На машине? А еще и прав-то на вождение нет… Написать заявление в милицию об угрозе жизни? Да вроде бы и не угрожал никто… Отдать машину и расписаться в своей несостоятельности? Ну, уж дудки!»

Артем с Пашей пахали всю неделю сами, днем и ночью, перештукатуривая стены, переклеивая обои, перекрашивая радиаторы отопления и плинтус. Переделывали снова и снова. Отчаивались, хотелось все бросить. Потом хотелось найти профессионалов. Но возникшая травма, что люди совсем не те, за кого себя выдают, «работала». Мужикам ничего не оставалось, как «упереться рогом» и делать все самим.

Наступил момент сдачи. Утром позвонили из «службы безопасности», и напомнили об условиях.

– Да помню я, – уныло ответил Артем, удивившись своему спокойствию.

Приехали на место. Пришел директор. Взяли акт недоделок и начали по нему проверять. По двум пунктам у заказчика было сомнение, но Артем заверил, что «сегодня до трех дня все будет исправлено». Все исправили, подписали акт.

На лестничной площадке офиса Артем напоролся на того, который его толкал в «девятку», остановился. Тот тоже остановился и, как-то лукаво улыбаясь, произнес: «Живи пока».

У Артема неожиданно вырвалось: «Спасибо». Ему стало стыдно перед самим собой за это вырвавшееся слово.

Так закончился его первый самостоятельный строительный объект.

Потом было по-разному. На каких-то объектах заказчики просто задерживали оплату, на каких-то приходилось метаться «меж двух огней»: мужем-заказчиком и его женой, у которых сильно различались мнения. На каких-то удавалось сдавать работы с первого раза, и это был праздник. А однажды на переговорах о ремонте объекта Заказчик неожиданно достал из ящика стола пистолет и начал колоть им орехи. Артем старался оставаться как можно более спокойным, скрывая свой страх.

Все, кто начал свой бизнес в «лихие» девяностые, знал, что рано или поздно к ним приедут дерзкие ребята, представляющие бандитский мир. Обычно приезжала «пехота»: молодые пацаны с золотыми цепями толщиной в палец на шее, и «забивали стрелу», то есть предупреждали, когда и куда необходимо приехать на встречу с неким «авторитетным» человеком. Это обстоятельство, кстати, довольно многих останавливало от открытия собственной компании, ибо общение было не самым приятным.