— Он вернулся, — пробормотали другие.

— Мы думали, он сдался.

— Люди, он привел людей!

— Зачем приводить сюда людей?

— Что это может значить?

— Как думаешь, кто-нибудь из них может быть тем, кого они искали?

Я быстро вертела головой, пытаясь следить за разговорами скеллеинов, заполнивших бар. Мой взгляд остановился на костлявых ногах тех, кто сидел на табуретах, и я поняла, что почти все держались пальцами ног за нижнюю часть стульев.

— А кто именно? — нетерпеливо спросил один из них.

— Он держит ее за руку.

Все скеллеины одновременно уставились на наши руки, прежде чем пустые глазницы сосредоточились на мне. Я попыталась отступить, но позади меня, преграждая путь, стояла Бейл.

— Она хороша собой, — одобрил кто-то.

Я чуть не ущипнула себя, чтобы проверить, не заснула ли. Но на самом деле я знала, что происходящее было совершенно реальным.

— Еще никогда в жизни я не была так встревожена, — пробормотала Эрин.

Мне пришлось согласиться с ней. Я понятия не имела, что с этим делать. Бар был настолько нормальным, настолько принадлежащим нашему миру, и все же являющимся и их миром. Один из скеллеинов, в галстуке и цилиндре, поднял полную кружку пива и залпом осушил содержимое. Я склонила голову, затаив дыхание и ожидая, когда жидкость потечет между костями похожей на скелет фигуры, но ни одна унция не выскользнула наружу. Я также не заметила, как жидкость текла сквозь его тело, хотя ясно видела скеллеина-женщину, сидящую по другую сторону.

— Ay dios mio9, — пробормотал Варгас и поцеловал крест на своей цепочке, когда скеллеин поставил пустую кружку на стойку.

Еще один скеллеин, одетый в широкополую шляпу с большой маргариткой в центре и рубиновым кольцом на правой руке, пробирался по внутренней стороне подковообразного бара. То, что я приняла за скеллеина-женщину, подняло пустую кружку с бара, наполнило и вернуло обратно.

— Что это такое? — прошептала я.

— Скеллеины, или просто скелеты, — ответил Кобаль.

— Да, но они волшебные или что-то в этом роде?

— Это не те скелеты, какими ты их знаешь. Они эволюционировали в Аду, — странное объяснение. Я все никак не могла прийти в себя, потому что существа продолжали наблюдать за нами. — Мы пришли к вратам, — обратился к скеллеинам Кобаль.

— Ты знаешь, что нужно сделать, — ответило одно существо, нетерпеливо потирая костлявые руки.

Обдумывая его слова, я тяжело сглотнула, потому что представляла «что нужно сделать», как нечто ужасное.

Кобаль напрягся и расправил плечи.

— Как ваш король, я не подчиняюсь этим правилам.

— Не подчиняешься, — ответил другой скеллеин. И снова все черные глазницы сосредоточились на мне. Я почувствовала тяжесть их пустых взглядов. — Но людям придется следовать законам.

Я услышала, как Кобаль заскрипел зубами, прежде чем заговорил:

— Вы позволите нам войти во врата.

— Мы позволим войти твоим демонам, так как ранее все они уже проходили испытания и пересекали врата. Однако ты в курсе, что любой новичок должен пройти тесты, чтобы получить допуск. Это закон. Только те, кому суждено войти во врата, смогут это сделать. Но если гончие решат их выгнать, то так тому и быть.

Я посмотрела на метки на теле Кобаля. Гончие могли выгнать нас? Никогда в жизни я не была так сбита с толку.

— Гончие приняли их и разрешили войти. Вы тоже впустите нас, либо я спущу псов, — предупредил Кобаль.

Все скеллеины в комнате одновременно встали. Улыбки, которые были на лицах существ, в одно мгновение исчезли, сменившись на угрожающий оскал. Может, скеллеины и казались хрупкими, как скелеты, но я чувствовала исходящую от них силу. Если бы эти кости решили напасть на нас, то их острые маленькие пальцы сумели бы оторвать плоть от наших тел в считанные секунды.

Кобаль шире расставил ноги, встав передо мной, словно защищая. Его губы разомкнулись, обнажив все четыре клыка, которые удлинились, готовясь к схватке.

— Успокойся, Кобаль, — посоветовал Корсон. — Мы делаем одно дело.

— Что нужно для того, чтобы войти? — выпалила я. — Я могу рискнуть!

— Нет, — ответил Кобаль.

— Она согласна, — нетерпеливо воскликнул один из них.

— Я сделаю это вместо нее, — отчеканил Кобаль.

— Не разрешено! — хором закричали скеллеины.

— У тебя уже есть пропуск. Они должны пройти испытание самостоятельно! — вопили другие.

Я чувствовала себя прыгающим мячом, когда пыталась отследить голоса, доносящиеся отовсюду одновременно.

— Подождите! — крикнула я, чтобы меня услышали сквозь нарастающую какофонию, заполнившую комнату. — Для начала объясните, что я должна сделать!

— Ты ничего не будешь делать, — заявил Кобаль.

— Так в чем суть?

— Ты должна ответить на простую загадку, — ответил скеллеин с тростью, покрутив ее в воздухе, прежде чем стукнуть кончиком по полу.