Странная картина предстала перед глазами лекаря. Перед стариком на столе стояла полная бадья пельменей, которые он с жадностью засовывал себе в рот. Однако, пельмени, проскальзывая по пищеводу, вскоре становились видны в рваном боку старика, через дырку в его теле, а далее шлёпались на пол. Штук пять или шесть разномастных котов лакомились тут же в соответствии со своей кошачьей иерархией, кто-то, попроще и помоложе, подбирал снедь снизу, а кто-то, помаститее и посерьёзнее, жевал печень старика, оголившуюся из-за рваной раны.

— Мне нужны ключи, — твёрдым, насколько это было возможно, голосом проговорил лекарь. В конце концов, в старости с людьми может приключиться всякое, опять же существует проказа, когда куски тела отваливаются…

Старик медленно повернулся, шляпа которая все это время держалась на его макушке, слетела. Лекарь отшатнулся, попытался сделать шаг назад да обо что-то споткнулся и чуть было не упал.

Старик уставился на гостя, шамкая беззубым ртом. На том месте, где был должен находиться правый глаз, была сквозная дыра.

Лекарь опрометью, что есть духа, из всех сил рванул к входной двери и со всего размаху влетел головой в низкую притолоку.

Очнулся он через некоторое время, оттого что саднила голова и как будто наждаком терли щёку. Открыв глаза, он заметил склонённое над ним мёртвое тело старика, словно шарившего чего-то впотьмах, правее — чёрный мордатый кот слизывал кровь с его лица и урчал. Вечерело. Голова раскалывалась напополам. Ноги как будто опухли и не двигались. В глазах по временам было черно. Лекарь закричал, пытаясь хотя бы криком отогнать всех этих тварей от себя. В проеме двери показалась чья-то тень. Лекарь вновь потерял сознание.

В следующий раз он очнулся на высоких подушках в светлой комнате. Вокруг него суетился королевский флейтист.

— Там, там мёртвый ключник, — простонал лекарь.

— Знаю, — кивнул флейтист. — Значит, маги уже близко, много стало чудесного случаться вблизи дворца. Верная примета.

— Королева! — вспомнил лекарь. — Она в темнице. А ключей нет!

— Что ж ты сразу не сказал! — флейтист заметался по комнате и вскоре ушёл.

Мало-помалу спорщики утихли. Решено было идти всей гурьбой. Теперь место бывшего страха заняло удивление тем, как ловко, оказывается, могут товарищи управлять небесными светилами и ветрами.

— Жаль, что никто больше не видел, как мы с тобой, да? — похлопал Ярослав Матильду по плечу.

— Вы слышите? — перебила его Лея.

— Что?

— Ну, вот ты сказал, что жаль, что никто не видел, и кто-то захихикал?

— Где? — изумились маги словам девушки.

— Не пойму, кажется, везде, сверху, в кустах…

— Ты устала, девочка, — взял её за руку Богдан. — Слишком много на нас навалилось. Мы-то хотя бы маги, ко многому привыкли, а ты простой человек…

— Вот! Вот опять! — вскрикнула Лея. — Когда ты сказал, что я простой человек…

Становилось снова неуютно. Однако все старались не придавать внимания тому, что слышит Лея. Да и сама она старалась изо всех сил убедить себя, что ей показалось. Вскоре они вышли к сосне, где болтался старик. Однако, того нигде не было.

— Перепутали, наверное, — пожал плечами Богдан. — Не мог же он сам уйти?

Лея снова услышала какой-то шорох, похожий на то, будто кто-то рядом перешёптывался и хихикал. Она прислушалась.

— Подменыш! Лея — подменыш! — чётко сказала рядом молодая береза.

Лея по-кошачьи отпрыгнула от дерева и так же по-кошачьи оказалась на нижней ветке сосны, чем ещё больше раззадорила хихикающих. Теперь смех слышен был отовсюду.

— Лея! — изумился Ярослав. — Да что с тобой? Как ты туда залезла, девочка?

— Вы точно ничего не слышите? — девушка была перепугана не на шутку.

— А что мы должны слышать? — уточнила Матильда.

— Голоса! Они повсюду… Они хихикают. И они говорят: «Подменыш! Лея подменыш!»

— Подменыш, говоришь? — тут уж и Ярослав нахмурил брови.

— Да, — подтвердила Лея.

— Вот что, братцы, давайте-ка выбираться из этого леса. Что-то мне тут уже не по себе. Не найдём мы старика, может, кинем ему ключи здесь?

— Нельзя оставлять здесь ключи, старик придет за ними, — предостерегла Лея, всё ещё вцепившись в ветку сосны.

— Ну, а где ж его искать? Я не помню то место, — раздражался Богдан.

— Это то самое место и есть, мы его уже нашли. Вон, видите, куски одежды валяются? — указала пальцем Лея.

— Да, точно! А где старик? Уже вышел нас искать? — удивилась Матильда.