А вот совсем недавно, буквально полтора месяца назад он даже купил вездеход в кредит, чтобы начинать зарабатывать уже на себя — оставаться тут надолго, не входило в планы молодого парня из мира Ринтоло. Десять лет он считал небольшим сроком, тем более, что самому едва исполнилось тридцать, а планета давала возможность заработать на процедуру омоложения таким как он, если постараться. Как и большинство охотников, взял себе в компаньоны напарницу — такую же ссыльную поселенку (вольные колонисты плохо шли на контакт с осужденными на отработку), немного старше него, но какая разница-то? Главное, что теперь скучно самому не будет, подруга под боком — мадам весьма неплоха внешне, да и вообще до этого никому никакого дела нет, тут все живут без оглядки на мораль и чужие взгляды — к тому же, за косые взгляды можно и на неприятности нарваться в паре километров от поселка. И тут им сразу повезло,… как парочке тогда показалось — предложили поехать в рейд за редкими трофеями. Те, кто предложил, с виду казались профи: все атрибуты налицо — дорогой фургон, совсем не такой простенький, как их «Корт-1600/п», экипировка, да и сами охотники выглядели серьезно и внушительно.

Поэтому, немного подумав, согласились: ценные трофеи — это более высокий уровень заработка, а значит и более быстрое погашение долгов — в общем, в тот злосчастный день их вездеход выехал в компании двух вездеходов опытных охотников за удачей и деньгами. И то, и другое теперь улетело так далеко, что парень даже не пытался об этом думать — тут вырваться хотя бы из этого ада,… но ничего в голову не приходило, да и возможностей фактически нет. На одной из стоянок, когда компания отъехала от Версолы-2 на семь или восемь дневных переходов, их с подругой банально усыпили, подмешав снотворное в вино — проснулись оба связанными на полу у дверей в прицеп. В первый подходящий момент, когда пленников собирались накормить, Валлар попробовал вернуть себе свободу, но получил вместо этого пару чувствительных ударов в бок и голову, после которых провалился в забытье. Очнулся неизвестно через какое время с сильной головной болью и резкой в районе печени — но лечить его никто не стал — до парня и девушки быстро дошел смысл происходящего, а вместе с пониманием пришло отчаяние и страх. Его подругу использовали по полной программе — четверо насильников постоянно забавлялись с ней, а Крон только и мог, что слушать ее стоны и плач, стискивая зубы.

Немного удивила парня ситуация с его вездеходом: их похитители спокойно пользовались машиной, двигаясь к неизвестной ему цели, что не вязалось с тем, что он знал из базы по вездеходам такого типа. Ведь, чтобы запустить силовую установку, следует быть авторизованным пользователем, внесенным в кристалл, а этих типов он туда точно не вносил. Спрашивать похитителей об этом не стал — зачем? На место приехали через несколько недель: к тому моменту он потерял счет дням, проваливаясь в некую разновидность прострации, когда организм вроде и не спит, но мозг ничего не чувствует и не слышит. Их тюрьмой оказалось неизвестное поселение где-то в глубинах серой зоны — парень слышал что-то о таких местах, но не подозревал, что попадет в одно из таких в качестве раба. Здесь обнаружилось, что таких же неудачников тут живет еще шестеро — всех засунули в один домик, из которого можно было выходить на прогулку по двое, на принятие пищи и на разгрузку прибывающих фургонов — тут выгоняли всех.

Кормили нормально — к этому претензий не было, вот жить ввосьмером в домике, рассчитанном на максимум, четырех колонистов было очень неудобно, учитывая, что половину пленников составляли женщины. Одной из них теперь стала и его подруга — всех женщин использовали «по назначению» местные хозяева каждый день — всего их оказалось восемь мужиков в возрасте от тридцати, примерно, до сорока пяти лет, и все такие же ссыльные, как и они. Рабовладельцы всегда ходили при оружии, которое применяли без малейших сомнений при любой попытке отказа или непослушания. Очень быстро, получив несколько несерьезных ранений в ноги, которые затем долго заживали без медикаментов естественным путем, Крон признал, что все его планы обернулись катастрофой и рассыпались пылью. Но самое страшное и немыслимое он узнал сразу на второй день пребывания в этой «тюрьме», так как в первый день они с подругой пребывали в состоянии шока, и желания с кем-то общаться не имелось.

Оказалось, что рабов местные охотники используют в качестве приманок для хищников — не в том смысле, что трапперы охотятся на этих самых ментальных зверей, нет — охотники были обычными «мясниками», промышляющими на травоядных породах. Просто жертву выставляли на обозрение окружающей живности, и у нее при появлении хищников оказывались самые высокие шансы попасть под внушение. А все остальные в этот момент прятались в вездеходах, или же пытались как-то подстрелить того хищника, чтобы спасти свою «куклу» — но последнее случалось редко, поэтому текучка кадров в поселке бросалась в глаза. Понятно, что нападения хищников не случались на каждом выезде, но некоторые люди от осознания такого факта ломались психически в течение пары дней до недели, превращаясь в почти безвольное существо, у которого оставалось лишь несколько врожденных инстинктов, как например, поесть, сходить в туалет, поспать.

В это раз пришла очередь Валлара (в который раз) ехать куклой — его подружку взяли отдельно. Разместили на полу, кинув туда пару мягких одеял — зачем рабу комфортное спальное место, если он с большой долей вероятности скоро пойдет на корм животным — и так сойдет! Парень еще не сдался внутри: сознание и воля жить держались в его мозгу на тоненькой ниточке, которая грозилась порваться в любой момент — шутка ли, знать, что ты не человек, а приманка для зверя, ходячий кусок мяса для отвлечения внимания от своих мучителей. Всех их он помнил по именам: те постоянно трепались между собой, совершенно не обращая внимания на рабов — чего тут им бояться? Живут в глубине саванны, законы на их стороне — государство не вмешивается в двусторонние отношения поселенцев, а за пределами официальных поселков вообще делай, что хочешь — вот они и делали. Непонятным для парня оставалось одно: как эти рабовладельцы торгуют с цивилизацией, сдают то же мясо, к примеру — на этот вопрос ему открыли глаза опять же такие же рабы, как он. Оказалось, что время от времени в поселок приезжает грузовой автопоезд на несколько сотен кубометров груза — как эта махина добирается до поселка, никто из рабов не знал, естественно, а хозяева не делились информацией со своими рабами.

За день до того как ожидалось прибытие такого транспорта, всех невольников грузили в один из вездеходов, который отъезжал на пару километров вглубь саванны, и там ждал, когда все перегрузят и фургон уедет. В такие дни грузчиками работали, вероятно, рабовладельцы, хотя у них имелись и какие-то роботы — всех деталей пленные не знали. Вполне логичная и рабочая схема: водители трейлера ни о чем не догадывались, будучи в полной уверенности, что в поселке все нормально, точно так же, как и в других похожих местах. А даже если и догадывались, то не нагружали мозги этой проблемой — у них работа простая: крути баранку и катайся по саванне — об остальном пусть думает руководство. Всего этого невольник не знал, да его это не особо и заботило — тут бы выжить и вырваться из плена, хотя на самом деле все оказалось гнуснее и сложнее. Одна из сырьевых корпораций знала о незарегистрированном поселении, но предпочитала держать это в тайне — лишний поставщик никому не помешает, да и внешне все выглядело в поселке вполне пристойно. Это следовало из роликов, которые снимал кристалл управления трейлером во время посещений этого поселения — придраться особо не к чему, а глубоко копать желания у корпорантов не имелось — живут себе люди далеко и живут, мало ли там что у них, не наше дело…

В этот раз на охоту выехали поздно, после обеда — этот факт Крон отметил мимоходом, получив в спину энергичный толчок для скорости под смех рабовладельцев — сразу же упал на подстилку возле дверей, а следом за ним упала и его девушка, которая последние пять дней почти ничего не говорила и только плакала. Затравленный взгляд, синяки по всему телу, тяжелое дыхание — куда пропала та девушка, с которой он познакомился почти два месяца назад,… сволочи,… убью вас всех — бессильно сжимал кулаки парень, глядя, как из глаз подруги катятся слезы. Лежа на полу фургона, парень постепенно снова впал в бессознательное отрешенное состояние, а вскоре и уснул нервным сном под еле ощутимое колыхание корпуса машины. Проснулся уже среди ночи: слышался храп его мучителей, но встать не мог — руки и ноги им на ночь связывали — трапперы оказались не дураки. Некоторое время лежал с открытыми глазами, прислушиваясь: щелчки корпуса от остывающей брони, шум ветра и ночной саванны — в эту ночь их тюремщики много выпили, попользовались снова его подругой, а потом завалились спать, забыв отключить внешние микрофоны. Обычно всегда их отключали, ведь ночью саванна могла принести такие вопли, что кровь застывала в жилах. Пару раз ему почудилось, что снизу что-то ползает: какое-то животное или змея забралась под корпус и задела пару раз своим телом днище — все это его мозг отметил мельком, а потом снова пришел тяжелый сон и он отключился.