«Ренегадс» победили в следующих двух играх с «Иглс», хотя финальная игра дошла до овертайма. Длился он недолго. Леблан забил в первые двадцать секунд, и «Ренегадс» отправились на чемпионат конференции впервые в истории франшизы.

Франшиза была не такой уж и старой, но все — таки. Вечеринка после победы была эпической, и Джареду пришлось вытерпеть завывания и хохот Лейна, когда тот проигрывал оставленное Джаредом голосовое сообщение. Звучали бессмысленные визги, чередовавшиеся с воплями:

— Мы с моим счастливым драконом овладеем тобой, Кортэлл! — И завершилось повторенными три раза подряд словами Джареда: — Я люблю тебя, ясно?

«Ренегадс» и «Си Сторм» встретились в финале конференции, что было потрясающе и удивительно, и означало, что победитель сыграет в чемпионате за Кубок Келли. Ничего в своей профессиональной карьере Джаред не хотел так сильно и узнал о себе кое — что новое. Он этого боялся — эмоциональных взлетов и падений, полного погружения в спортивную конкуренцию. Может, он о чем — то и сожалел, но ему стоило огромных усилий всего этого достичь. Это был его Кубок Стэнли. Нет. Это был его Кубок Келли. Ему не было стыдно играть в этой лиге и бороться за приз. Он просто хотел выиграть.

Они с Лейном решили, что во время плей — офф не будут видеться по совершенно разным причинам. Одна из них: напарники их убьют. На два матча обещание они сдержали. А потом встретились после игры, нашли на арене укромное местечко, где могли целоваться, а затем Лейн ему отсосал, а Джаред ему мастурбировал.

После первых четырех игр серия была ничейной 2:2. Когда «Сторм» добрались до третьей игры из пяти, у «Ренегадс» был шанс отомстить за проигрыш в конце сезона и не допустить, чтоб «Сторм» сыграли финал на домашней площадке «Ренегадс» в Саванне.

Игра была бойкой, но обе команды были слишком сфокусированы на чрезмерной факультативной активности.

«Ренегадс» выиграли матч, и серия перешла в Джексонвилль к самой зажигательной и пугающей из всех игр плей — офф — под номером семь.

Джаред на сайте проверил свою статистику. За свою карьеру он уже участвовал в седьмых матчах, но сомневался, что когда — то в них побеждал. И он почти пожалел, что решил посмотреть, потому что все были проиграны. «Урок выучен. Никогда не проверяй свою статистику. Понял».

Подавляющее большинство седьмых матчей были выиграны домашней командой.

Этот будет сыгран в Джексонвилле, но Джареду было плевать. Они хотели выиграть, о чем он знал. Уж он — то постарается. Джаред был бойцом, и как выяснилось в прошлом сезоне, это не всегда означало использование кулаков.

Спустя две минуты после старта матча Лейн забил, а по прошествии еще двадцати секунд сделал ассист. В концовке первого периода страсти начали накаляться, когда буйные «Ренегадс» схлопотали штраф. Они разочарованно наблюдали, как «Сторм» заколотили еще одну шайбу и вели уже со счетом 3:0, и тут прозвучала финальная сирена.

Период завершился.

Джаред обычно не был любителем толкать речи, но после первого перерыва поднялся и выдал кучу статистических данных, «прочитанных им вчера» на хоккейном сайте. Он рассказал, что не стоит возвращаться к опасной инициативности и брешам в команде, потому что другая команда выжидала и следовала их примеру. Он сказал, что сыграл за такое количество команд, что невозможно было сосчитать, некоторые уже не существовали, и лучшей команды, чем они, у него не было. Он не был готов заканчивать сезон.

К концу второго периода «Ренегадс», забив три гола, сравняли счет. Вторая речь Джареда была простой:

— Говорил же. Давайте выиграем.

Третий период начался с гола Леблана, спровоцировавшего ликование на скамье

«Ренегадс» — на целых две секунды — пока Лейн не выровнял счет на 4:4.

Райли сделал захватывающий сэйв, а Зубарев тормознул летевший прямо в цель выстрел. Сидевшие на скамье игроки «Си Сторм» уже было начали праздновать. В этом матче было продемонстрировано все самое лучшее из их вида спорта — страсть, атлетизм, проворство, резвые моментальные изменения и усердие, которое ощутил каждый фанат, игрок и тренер в здании. Время вышло, и игра была — разумеется — ничейной, Лейн проехал мимо него и послал ту самую дерзкую ухмылку, а потом подмигнул.

Джаред же просто улыбнулся. «Не думаю, Кортэлл. Ни хрена я так не думаю».

В конце концов, они с Лейном оказались друг напротив друга на точке вбрасывания, из — за чего Джаред задумался: сообщил ли кто — нибудь тренерам, что он спал с Лейном?

— Я добавлю эту игру в твой список седьмых проигранных матчей, старичок, — прощебетал Лейн, глядя на него ледяными глазами.

— Продолжай вести себя как недоносок, и я заткну твою пасть шайбой, — встречая его взор, парировал Джаред. Ему хотелось, чтоб слова прозвучали недоброжелательно, но вышло радостно. А, черт. Хоккеисты были странной породой людей.