– Почему странный?
– Приглушенно спросила она, перекладывая с маста на место кипы бумаг. Нет, она все-таки отобьет кошке лапы, чтобы она без разрешения не совала их куда не попадя!

– Нервный, дерганный... Едва не плачет...

– Руд, у человека горе, а ты его у дверей держишь?
– Приторно-любезным тоном поинтересовалась она с недобрым прищуром.

– Вы заняты были, - растерялся оборотень.

– Чай я и потом попить смогла бы, ничего бы со мной не случилось!
– Она со звучным хлопком задвинула ящик на место, резко поднялась и отдернула длинный приталенный жакет насыщенно-коричневого цвета, перетянутый на талии широким золотистым ремнем. И мрачно взглянула на мужчину.
– Ты все еще здесь?

– Уже нет, - понятливо отчитался оборотень, пропадая из поля зрения.

Вернулся он очень быстро. Пропустил мимо себя высокого широкоплечего мужчину и вопросительно на нее посмотрел, безволвно спрашивая, уйти ему и не мешать или остаться.

– Останься, - она указала посетителю, нервно переминающемуся с ноги на ногу, на стул и предложила, - присаживайтесь...

– Ссспасибо, - он гулко сглотнул и быстро замотал головой, отказываясь от ее приглашения, - не смогу я на месте усидеть! Дело у меня к вам, безотлагательное! Одна надежда на ваше агентство и осталась!

– Мы постараемся помочь, - уклончиво пообещала Стелла, поворачиваясь к оборотню, выгибая бровь. Но тот лишь развел руками, показывая, что ничего не знает. Поэтому она быстро повернулась к мужчине, который беспокойно шевелил пальцами, то перебирая край собственной длинной свободной рубашки, то теребя широкий пояс.
– Что у вас случилось?

– Беда, - он отер выступивший на высоком покатом лбу пот и с нескрываемой болью посмотрел ей прямо в глаза, - мальчишка тринадцатилетний, помощник кузнеца, у нас в деревне пропал!

– Почему вы не обратились в Хантар?
– Она не смогла скрыть изумления. И неодобрения.
– Вы должны были немедленно после происшествия вызвать стражу!

Жители города и окрестных селений всю свою жизнь прожили на границе и привыкли к неприятным сюрпризам, на которые судьба по отношению к ним всегда была немилосердно щедра. А Хантар был создан как раз для того, чтобы с последствиями таких "подарков фортуны" разбираться, отправляя их к мракобесам на постой.

– Пока скот пропадал, мы не тревожились особо, - тихо признался мужчина, - частенько такое бывает. Лес да горы рядом, всякая тварь оттуда лезет в деревню, говядинкой да свининкой дармовой полакомиться. Собирались толпой да лес прочесывали. Не нашли никого, правда. А там и живность пропадать перестала. Ну, мы и успокоились, понадеялись, что те, кто у нас промышлял, дальше ушли.

– И не стали сообщать о пропаже скота в Хантар?
– Догадаться было не сложно.

– Побоялись, что засмеют нас, - он понуро повесил голову, - скажут, что за собственными коровами уследить не смогли...

– Никто вас ни в чем не будет обвинять!
– Рыкнула Стелла.
– Это - работа стражников, разбираться в таких делах!

– Простите, - окончательно смутился посетитель, - знаю я, что вы из стражей, не хотел обидеть вас своими словами!

– К делу!

– С неделю назад односельчанин мой пропал, пошел на рассвете сети снимать на реку, да и с концами. Он частенько так делал, да потом на целый день и пропадал. То других рыбаков встретит, то припрятанную зарание фляжку под березкой отыщет... Ну, - он смущенно кашлянул, - мать с женой и не тревожились, знали, что к ужину придет... Или приползет на рогах... А когда он и к закату не вернулся, затревожились, и ко мне пришли. Староста я Березовки...

– Какого демона вы тянули целую неделю?
– Опешила она от признания мужчины.
– Что он, по-вашему, к русалкам в омут в гости отправился? Чего вы ждали, что он в целости и сохранности сам домой вернется?

– Да вызвали мы стражу сразу, - начал оправдываться староста хорошо известной ей большой деревни, расположенной у подножия гор, в окружении смешанного леса, полей и заливных лугов, - как только спутанные, да порванные сети на берегу, да корзину с рыбой нашли, так я мальчишку в город отправил за стражниками! С ними маг прибыл, реку заклинаниями проверил, но тела так сыскать и не смог! А стража на берегу следы борьбы нашла, сказали, нечисть на него какая-то напала. Знамо дело, тут же все подвалы, амбары, сараи да лес обыскали, но ничего не нашли!

– И прекратили поиски?
– Мрачно спросила Стелла, досадливо и раздраженно поморщившись.

– Покараулили пару дней, по лесу с магом походили, - он тяжело вздохнул и развел руками, - так ни с чем и уехали. А перед этим меня в сторону отозвали, сказали, что нечисть из деревни ушла. А я, дурак наивный, им и поверил! Так, на всякий случай, парочку дозорных оставляли на ночь! Да толку с них, эх, - он невесело махнул рукой, - они по улицам болтались, и не слышали, как твари в кузницу проникли, да мальчонку уволокли!

– Руд, позови Мэйти и Рината, - распорядилась Стелла, - и Фиону. Мне она понадобится.

– Сказывали, что у вас оборотни служат, - признался староста едва слышным шепотом, - вот я в город и поспешил! Они-то должны нечисть выследить! Стража нас ведь того, - он покачал головой, - подвела...

Ведьма пришла первой. Озадаченно хмуря брови, облаченная в непривычный для нее кожаный черный костюм, Фиона заглянула в кабинет и поинтересовалась.
– Где пожар?

– Не пожар, а нападение нечисти, - поправила ее Стелла, - мне нужно, чтобы ты перебросила нас в деревню.