– Работа такая, - пожал плечами Поль.
– Ладно, хватит истерик. Уведите девушку к нам, дайте поесть и отдохнуть. С парнем то же самое, но хочу еще поболтать.

Сластену увел солдат. Мне развязали руки и оставили один-на-один с Полем.

– Все не так плохо, - весело резюмировал он.
– Мы выжили, сохранили противоядие, обезвредили опасную пиратскую группу.

– Неплохо, - ответил я.
– Только противоядие достанется имперским войскам, город разрушен войной, тысячи людей умирают от болезни. Да и пират этих, как я понял, вы использовали для своих грязных целей.

– Нет, - сухо ответил очкарик.
– Я до последнего момента не знал о вирусе. Но когда планы Капитана открылись, это действительно оказалось отличной возможностью. Мы долгое время ждали, пока какой-либо из городов ослабнет, чтобы начать вторжение.

– И что теперь?

– Город наш, нет нужды в распространении вируса.
– Поль достал упаковку с противоядием.
– Мы распространим лекарство среди выживших.

– Дай угадаю. Среди тех, кто не будет сопротивляться Империи?

– Разумеется. Смирись, все только начинается.

– Что именно?

– Стальной прилив, - с улыбкой ответил Поль.
– Но давай лучше о деле. Вы храбро сражались и помогли мне. Поэтому я дарую вам со Сластеной свободу и посодействую в переброске в безопасное место.

– Спасибо, - хмуро ответил я.
– А что было в том ожерелье?

– А, это.
– Поль спрятал противоядие и достал из другого кармана дорогое украшение.
– Это не просто безделушка. Тут зашифрованы коды доступа к военным системам города. Мы, конечно, уже победим и без них.

Поль дал сигнал десантнику, стоявшему неподалеку, и меня отвели в ближайший военный лагерь.

Эпилог

Нас перебросили в имперский город Рыбный, спокойное место вдалеке от войны. Впрочем, отголоски были слышны в напыщенных телевизионных репортажах. Стальной прилив продолжал свое победоносное шествие. Свободные города один за одним подчинялись Империи. Сластена тяжело переживала все происходящее. Какое-то время она сильно пила, связалась с весьма сомнительными личностями. Однажды пришла ко мне домой в слезах и осталась. Следующий год мы прожили вместе. К Сластене со временем вернулись ее задор и оптимизм. Мы поженились, нашли хорошую работу, купили в кредит квартиру и даже ждали прибавление в семействе. Это был непростой год, полный эмоций и суеты. Но все же все складывалось хорошо.

В один из обычных дней я вернулся с работы и обнаружил, что дома меня ждут незваные гости. На моем любимом кресле восседал ящер Халла, как всегда задумчивый и невозмутимый.

– Мы рады приветствовать тебя, человек, - прошипел он.
– С нашей стороны невежливо было заходить без приглашения, но, сам понимаешь, ждать на улице было бы весьма рискованно.

– Что ты здесь делаешь?
– выдавил из себя я.
– Мы же выполнили уговор.

– Конечно. К сожалению, это привело к катастрофе. Но тут только наша вина.

– Что произошло?

– Те особи, что мы освободили, повели себя неожиданно.
– Халла откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок.
– Экзархи, так они себя назвали, объявили себя высшей расой, отринули нашу ментальную сеть. Сначала предложили мир, а теперь заявляют права на земли, технику, народ.

– Понятно. А я-то тут при чем? Это ваша война.

– Не только. Халла прошли долгий путь, пока не научились сливаться с ящерами. Судьбы двух народов запели воедино. Экзархи воспользовались нашим опытом, но их геном требует слияния с людьми.

– Они заражают людей?!
– Я чуть было не подпрыгнул от такой новости. Похоже, еще один джинн выпущен из бутылки моей рукой.

– Да, - спокойно ответил ящер.
– Боюсь, что ваш вид очень скоро столкнется с большой бедой. Все наши пленные уже слились с экзархами. Их раса молода, они растут и жаждут власти.

– И что же я могу сделать?

– Ты один из немногих, кто знаете технологии ваших предков. А еще ты был на том корабле, умеешь искать информацию, открывать контейнеры. Мы просим помочь нам еще раз, на "Октавиусе". Найти что-нибудь, что помогло бы в борьбе.

– Но, у меня скоро родится ребенок. Я не могу все бросить.

– Потомство - это хорошо, - одобрительно кивнул Халла.
– Но подумай, в каком мире он будет расти? Очень скоро экзархи доберутся до ваших городов и поглотят изнутри. И они уже порабощают наш народ.

– Мне нужно подумать, - только и смог выдавить из себя я.

– Конечно, - кивнул ящер.
– Мы вернемся завтра. Подумай о будущем, человек...