– Вы еще ничего не видели, - Гордон чуть поморщился.
– Гарри, - он обратился к одному из взрослых мужчин, - принеси те респираторы, что мы сделали накануне.

Кивнув, Гарри поднялся и быстрым шагом направился прочь из зала. В дверях он столкнулся с Линдой.

– Это то, что вы нам предлагаете?
– спросила женщина, подходя к столу и придирчиво рассматривая выложенные там предметы.

– Да, - чернокожий с сомнение посмотрел на Кармайкал.
– А вы, собственно, кто такая?

– Глава убежища, - женщина легко опустилась на принесенный одним из мужчин стул, - так же, как и Гордон.

Помещение, где проходил общий сбор, было достаточно обширным, его площадь составляла примерно семьдесят квадратных метров. Земляные стены укреплены толстыми листами металла, толщиной около метра, которые были буквально вплавлены в земную твердь, чтобы достичь максимальной износостойкости, а также обработаны специальным антикоррозийным составом. Потолок, дабы уменьшить нагрузку на стены, а значит и увеличить срок службы всех поддерживающих конструкций, был не слишким высоким, всего метр восемьдесят. По периметру расставлены шесть бетонных квадратных колонн, каждая по девяносто сантиметров в поперечнике, с укрепленными титановыми вставками сверху и снизу. По центру помещения находился металлический стол, намертво вмонтированный в земляной пол. Вокруг него разместились порядка тридцати-сорока стульев, излишек которых, за ненадобностью, был вынесен из общего зала. Для мелких нужд в углу стояли три небольших пластиковых стола, на них иногда размещали инструменты, грязную посуду или же часть верхней одежды.

Каждое убежище строилось на совесть и было рассчитано на довольно долгий срок службы, все конструкции являлись заменяемыми, а расходные материалы хранились на складе, также укомплектованном заранее. Одним словом, люди хорошо подготовились почти к любой возможной катастрофе.

– И как вас звать?
– торговец, опустил рюкзак на пол и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди.

– Линда Кармайкал, - женщина смерила его внимательным взглядом темно-карих, почти черных, глаз.
– Можно просто Линда. А вы?

– Абрахам, - мужчина протянул грязную, со следами недавно облезшей кожи, ладонь.

– Приятно с вами познакомиться, - Линда с достоинством пожала протянутую руку, а после постаралась, как можно незаметней, вытереть ее о свои болотного цвета широкие штаны.

– И что, - взгляд торговца стал холодным, - это все население вашего убежища? Больше никого нет?

– Остальные заняты на работах, - Гордон внимательно всмотрелся в лицо говорившего, - а почему это вас интересует?

– Просто поддерживаю беседу, пока нам не принесут нужное.

– Лучше расскажите, какие еще есть новости с поверхности?

– Как я уже и говорил, - начал мужчина недовольно, - все так же, как и было несколько лет назад, когда только началась катастрофа. Большинство выживших попряталось по своим подземным убежищам, те же, кто не успел, сдохли от заразы или изжарились на солнце.

– Мистер О'Доннелл, - тихо произнес светловолосый мальчуган лет десяти, - а почему наруже так жарко?

Все тут же обратили свой взгляд на ребенка, тем самым смутив его и заставив спрятаться за старшими.

– Не робей, Тим, - Гордон мягко поманил мальчика к себе.
– Дело в том, что наша звезда - Солнце - сейчас находится в фазе зрелости.

– Зрелости?
– удивленно перебила Энн.

– Да, - кивнул О'Доннелл, - эта фаза начинается, когда звезда истощяет свои запасы водорода - вещества небходимого для проведение термоядерных реакций, итог которых обеспечивает нас теплом.

– И что, - задумчиво спросил Тим, - Солнце теперь умрет?

– Нет, - Гордон чуть усмехнулся, - пройдет еще много миллиардов лет, прежде чем звезда погаснет. Но сейчас она дошла до той стадии, где стала стремительно сжиматься, из-за отсутствия давления, возникающего в ходе термоядерных реакций. Температура начинает расти и достигает критического уровня, заставляя водород превратиться в гелий. Примерно в этой фазе, насколько я знаю, находится Солнце - оно стало меньше, но при этом излучает много больше тепла, чем раньше. Когда звезда станет красным гигантом, на поверхности станет прохладней, чем ты помнишь. Но до тех пор пройдет еще много-много лет нестерпимой жары, сжигающей нашу планету.

– А почему же раньше было нормально?
– Тим недоуменно потянул себя за прядь волос.
– Мне не было жарко.

– До катастрофы, - голос О'Доннелла упал при этих словах, - наша планета была окружена сетью спутников, системой которых руководили различные наземные организации. Их задача была в том, чтобы обеспечить всем людям приемлемые условия существования. Теперь же, когда многих не стало, спутники должны были отключиться и, завершая свой цикл функционирования, упасть на поверхность. Кроме них, каждый крупный мегаполис обладал индивидуальной системой экранирования, которая представляла собой полупрозрачную сферу, полностью покрывающую территорию города и несколько километров за его границами. К сожалению, обеспечением работоспособности защитной сферы занималась тоже люди и, вероятно, все они заразились и умерли.

– Мы никогда не выйдем наружу?
– горестно вздыхая, спросил Тим.

– Тимоти, - вмешалась в разговор Лидия, - отложим эту тему до лучших времен.

– Хорошо, - мальчик покладисто кивнул головой.

Как раз в этот момент, в помещение вернулся Гарри, неся в руках три респиратора. К слову, все приборы, на первый взгляд, были произведены добротно. Респиратор относится к группе средств индивидуальной защиты органов дыхания, которые различают по конструкции. Данные конкретные образцы были выполнены в виде полумасок, закрывающих нос, рот и подбородок. Основа - воздухонепроницаемый эластомерный материал, укомплектованный комбинированными сменными фильтрами. Такая конструкция обеспечивала долгий срок службы устройства, а также, из-за специально разработанной основы, гарантировала наименьшее попадание заразы, содержащейся в воздухе, внутрь органов дыхания. Коэффициент защиты этих респираторов был значительно выше, нежели у их аналогов, и равнялся примерно двадцати пяти баллам.